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當日軍的第1波突擊機群在離第58特混艦隊70海里空域變換隊形時，美軍利用一種效能優良的電波指示器，引導&ldo;惡婦&rdo;式戰鬥機接敵。美機升入高空，然後居高臨下地對缺乏訓練的日機編隊進行突然襲擊，一舉擊落日機25架。雖有數架日機突防成功，飛臨美艦艇編隊上空，但遭到高炮(使用空炸炮彈)的猛烈抗擊。一架轟炸機向&ldo;明尼阿波利斯&rdo;號重巡洋艦投彈，並有一顆炸彈在其附近爆炸。有一架日機轟炸並擊中了&ldo;南達科他&rdo;號戰列艦，造成多人傷亡，但未使軍艦受到多大損傷。日軍僅有27架飛機返回航空母艦；而美軍除一架飛機外，其餘全部返回航空母艦。
小澤從其主力中派出128架飛機編成第2波突擊機群出擊，但剛剛飛出50海里，就遭到&ldo;惡婦&rdo;式戰鬥機群的截擊，飛機損失近半。後來突防成功，飛臨美軍編隊上空的日機又有多架被擊毀。飛抵美航空母艦編隊上空的數架日機中，有2架轟炸機投下的炸彈落在&ldo;邦克山&rdo;號航空母艦近旁，引起大火；另有一架日機撞到李海軍中將的旗艦&ldo;印第安納&rdo;號的艦舷上。這次出擊的日機只有31架返回航空母艦。
由47架艦載機組成的第3波突擊機群，其中的大部分飛機沒有發現第58特混艦隊。日機這次出動，未給美軍造成任何損傷，自己反而損失7架飛機。小澤的最後1波突擊機群由82架艦載機組成，編為3個分隊。一個分隊在離美艦尚遠時即受到截擊，飛機損失過半。另一個分隊雖然飛臨美航空母艦編隊的上空，但是僅有幾顆炸彈投在美艦附近，使美艦受到輕微損傷，而自己幾乎全部被殲。第3個分隊喪失了投彈機會，把炸彈投到海上後飛向關島。但又遭到&ldo;惡婦&rdo;式戰鬥機的截擊，30架被擊落；其餘19架試圖在彈痕累累的跑道上強行著陸，也遭到嚴重損失。第4波突擊機群的飛機只有11架返回了航空母艦。
這次作戰歷時8個小時，日本海軍航空兵損失慘重，美國飛行員把這次海上空戰比作是&ldo;獵取馬裡亞納火雞&rdo;。當海上的空戰打得正酣時，2艘美國潛艇悄悄穿過日主力艦隊警戒薄弱之處，攻擊了2艘大型航空母艦。其中之一就是小澤的旗艦，這艘新造的&ldo;大鳳&rdo;號航空母艦被&ldo;大青花魚&rdo;號潛艇發射的一條魚雷擊中。3小時後，&ldo;棘鰭&rdo;號潛艇攻擊了久經疆場的&ldo;翔鶴&rdo;號航空母艦，又有3條魚雷命中目標。這兩艘航空母艦的油艙破裂，婆羅洲原油的油煙和爆炸性瓦斯充斥全艦。雖經損管隊奮力排險，然而，要想制止險情的發展畢竟還是無能為力的。
午後，這2艘航空母艦爆炸沉沒，艦員傷亡慘重。倖存的人員中，有小澤及其參謀們，他們從正下沉的&ldo;大鳳&rdo;號航空母艦轉移到巡洋艦，後來小澤又把他的司令部轉移到&ldo;瑞鶴&rdo;號航空母艦。
根據飛行員的報告，小澤確信第58特混艦隊已經受到重創。因此，他命令所屬艦隻撤出戰鬥，駛向西北，準備補給燃料後次日再投入戰鬥。查明損失情況的小澤得知其航空母艦艦載機已由430架減少到100架，便決定將原定攻擊延期到21日進行。
當第58特混艦隊在羅塔島以西35海裡海域收回最後一架&ldo;獵取火雞&rdo;的艦載機時，天色已黑。這時，日軍的艦載機已被擊潰，斯普魯恩斯作好了追擊日機動艦隊的準備。米徹爾留下一個航空母艦特混大隊繼續封鎖關島和羅塔島，自己率領其他幾個特混大隊徹夜向南(略偏西)航進。他所以採取這一不妥當的接敵航向，是因為把日軍的位置判斷錯了。儘管美軍艦隊的航速比日軍的快5節
