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，但是雙方之間的距離卻沒縮小多少。20日上午向西搜尋，沒有發現目標。米徹爾便在中午改變航向，向西北航進，但是，為了保障偵察機的起飛和降落，不得不數次轉向，迎著東風航行，這就耽誤了對日本艦隊的追擊。
追擊還在繼續進行，然而能否追上似乎希望不大。這是因為，還沒有一架美軍飛機發現日本機動艦隊。自從前一天中午接到&ldo;棘鰭&rdo;號潛艇襲擊&ldo;翔鶴&rdo;號航空母艦的報告後，米徹爾沒再收到有關小澤艦隊位置的任何情報。但在16時許，終於等來了盼望已久的報告。一架巡邏機發現，日本機動艦隊正在第58特混艦隊西北偏西220海裡海域向西航行。
可是，日本艦隊遠在美軍航空母艦艦載機的最大戰鬥活動半徑之外。如果米徹爾命令艦載機從這樣遠的距離、在這麼晚的時間實施攻擊的話，返航時天色已黑，飛行員必須在夜暗中著艦，但這個科目還未進行過訓練。平時，米徹爾對待飛行員有著慈父般的心腸，儘量避免派遣飛行員去執行冒險的空襲任務。可是這時日本機動艦隊已經進入美艦載機的戰鬥活動半徑之內，米徹爾認為除實施攻擊外，別無其他選擇。介是，他果斷地下達&ldo;全部飛機出擊&rdo;的命令。
至16時30分，停在飛行甲板上的第1波突擊機群戰鬥機85架、俯衝轟炸機77架和魚雷機54架已經升空。然後，為了飛機的起飛而迎風航行的第58特混艦隊，又恢復了接敵航向，加速前進，以便縮小返航飛機的飛行距離。接著米徹爾就發現一個無法彌補的錯誤，即偵察機的飛行員報錯了日本機動艦隊的位置。不久，這位飛行員作了更正。根據後來的更正看來，日本艦隊比原來所報的位置遠60海里。16時5分，&ldo;列剋星敦&rdo;號航空母艦(米徹爾的旗艦)收到這份更正報告，但因該艦當時的通訊量太大，經報務員收錄、翻譯後，急急忙忙把這份電報送給米徹爾時，攻擊已經開始。當小澤艦隊繼續西進時，第58特混艦隊為使飛機起飛，不得不轉而向東航行。這樣一來，美國航空母艦的艦載機群實際上要飛出300餘海里才能實施攻擊。所以，第58特混艦隊必須以最大航速駛向日本機動艦隊，才能大大縮短艦載機的返航航程。
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