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如前所述，第58特混艦隊的艦載機群6月11日襲擊馬裡亞納群島時，豐田立即決定中止對比阿島作戰的增援，命令小澤和宇垣的兩支部隊在菲律賓海區集結。由於缺乏適於遠端作戰使用的燃油，則派2艘油船裝載婆羅洲的原油，隨同機動艦隊出航。6月16日17時，小澤和宇垣的兩支部隊在菲律賓以東海域會合，並補充了這種揮發性特強的原油。17日過午不久，小澤率領的機動艦隊接到豐田司令長官的電令：&ldo;攻擊馬裡亞納地區之敵，殲滅敵登陸部隊&rdo;。
小澤正確地估計到，在水面艦艇方面，美軍第58特混艦隊的兵力約比日軍機動艦隊的兵力大一倍，而在艦載機方面則大一倍以上日第一機動艦隊的兵力為：航空母艦9艘、戰列艦5艘、巡洋艦13艘、驅逐艦28艘、航空母艦艦載機430架、水上飛機43架。美第58特混艦隊的兵力為：航空母艦15艘、戰列艦7艘、巡洋艦21艘、驅逐艦69艘、航空母艦艦載機891架、水上飛機65架。日軍根據繳獲的檔案、對馬紹爾群島的空中偵察和被俘飛行員的口供，已經掌握了有關美第5艦隊的各方面情況。。當然，日本飛行員訓練不足和技術較差的情況，他也是一清二楚的。
但是，小澤也設想了一些有利條件，並把希望寄託在這些有利條件上。諸如，小澤和宇垣兩支部隊所選擇的航線，均在馬努斯島美軍偵察機的戰鬥活動半徑之外；在向東航行接敵的過程中，處於信風的下風方向，便於航空母艦艦載機的起飛和降落。另外，根據中途島海戰中美軍所採取的戰術，小澤知道斯普魯恩斯是一個深謀遠慮的將領，因而正確地判斷出美第58特混艦隊一定會在塞班島登陸地域附近海域佔領掩護陣位。在這種情況下，日軍艦載機的戰鬥活動半徑較大，有助於小澤艦隊發揮它的突擊威力。這一點正是米徹爾所擔心的。小澤希望在機動艦隊的艦載機投入戰鬥之前，先由羅塔島和關島的岸基飛機實施攻擊，至少把第58特混艦隊的艦載機殲滅三分之一。然後，小澤艦隊再從美航空母艦艦載機的戰鬥活動半徑之外發起攻擊，並利用關島機場進行&ldo;穿梭&rdo;轟炸，便可摧毀美國艦隊。
6月18日下午，日本航空母艦的偵察機發現第58特混艦隊正在塞班島以西約200海裡海域活動。因此，小澤開始調整佈署，準備第二天進行攻擊。由慄田健男海軍中將指揮的前衛編隊分為3個大隊，各大隊均以1艘輕型航空母艦為中心排成環形序列，已經航進到第58特混艦隊西南偏西300海里的海域，這裡還在美機最大戰鬥活動半徑之外。小澤直接指揮的機動艦隊主力，在前衛編隊後面100海里處跟進，也就是說，小澤的主力離美國第58特混艦隊比前衛編隊還遠100海里。小澤艦隊的主力分為2個大隊，各大隊以3艘航空母艦為中心，均排成環形序列，共有航空母艦6艘(其中大型航空母艦5艘，輕型航空母艦1艘)。機動艦隊的大部分大型水面艦隻都編入慄田的前衛編隊。這是因為，日方企圖在前衛編隊遭到第58特混艦隊艦載機的突擊時，依靠自己的強大對空炮火就能經得住敵人的首次突擊。小澤艦隊的佈署確實有些道理。但是，如同中途島海戰中日軍的部署一樣，日軍各個編隊配置得過於分散，以致不能互相支援，而大型航空母艦的防潛能力又較薄弱，難以對付可能遇到的潛艇攻擊。
&ldo;皇國興亡，在此一舉，全體官兵奮勇努力！&rdo;‐‐這是對馬海戰臨開戰前，東鄉司令長官對其艦隊官兵的訓示。這次，豐田司令長官又用東鄉的這句話來激勵鬥志。1944年6月19日晨，在菲律賓海即將破曉時，日本300餘架飛機正在航空母艦上待命起飛，準備去轟擊美第58特混艦隊，以便再次獲得39年前東鄉平八郎的那種決定性勝利。
