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在待機迎敵期間，米徹爾遵照斯普魯恩斯的命令，在馬裡亞納群島和塞班島登陸地域的附近海域進行掩護，晝間西進，夜間東撤，以防日軍利用夜暗前來襲擊登陸編隊。18日晝間，第58特混艦隊全天向西航進，並派出偵察機在前方搜尋，以期發現敵人。但是，從航空母艦起飛的艦載機沒有發現任何日軍目標。為了對付日軍的零式戰鬥機，美軍也使用戰鬥機(未裝備雷達)進行晝間偵察。後來，一架&ldo;水手&rdo;式巡邏轟炸機(從塞班島附近的一艘水上飛機供應艦起飛)於6月19日1時15分，用雷達發現了日軍機動艦隊。但因大氣放電的影響，米徹爾沒有收到發來的電報。
入夜時，米徹爾仍未收到有關敵情的任何報告，使命令進至塞班島西南偏西270海裡海域的特混艦隊轉向東撤。2小時後，米徹爾根據珍珠港無線電方位測定站提供的情報得知，敵機動艦隊就在本編隊西南偏西355海里的海域。
情況對米徹爾甚為不利。他知道，小澤艦隊的艦載機能在美因航空母艦艦載機的戰鬥活動半徑之外發起攻擊。日本的艦載機沒有重灌甲和自封式油箱，戰鬥活動半徑可達300海里以上，而美機的戰鬥活動半徑還不到200海里。米徹爾企圖於次日晨對日軍機動艦隊發起攻擊。但是，如果無線電測向站提供的情報準確的話，他就必須利用天亮前的幾個小時向西航進，才能接近到必要的攻擊距離。若拂曉後再西進，就會貽誤戰機。因為艦載機起飛時，米徹爾的各航空母艦特混大隊必須迎著信風向東航行，從而加大敵我之間的距離，這正是日本艦隊求之不得的。此外，米徹爾還擔心，自己的艦隊與馬裡亞納群島之間的距離越小，離日軍岸上航空基地就越近，就有可能遭到日軍岸基航空兵和艦載航空兵的兩面夾攻。而且，還可能遭到日軍航空母艦艦載機的&ldo;穿梭&rdo;轟炸。所謂&ldo;穿梭&rdo;轟炸，就是日本機動艦隊還在美國航空母艦艦載機戰鬥活動半徑之外的安全海域時，就令艦載機起飛，前去襲擊美國第58特混艦隊，然後飛往附近的關島著陸，加油和補給彈藥後，再回來襲擊美航空母艦編隊，此後仍有充足的燃料，可以飛回航空母艦。米徹爾反覆考慮這些可能發生的情況後，用高頻報話機向斯普魯恩斯建議：第58特混艦隊，&ldo;擬於明日1時30分西進，以期於5時對敵發起突擊。&rdo;
斯普魯恩斯同參謀們討論一個多小時，午夜稍過，向米徹爾發出復電：不能採納你的建議。其實，斯普魯恩斯也同米徹爾一樣，迫切希望對日本航空母艦機動艦隊予以毀滅性的打擊。但是，他所受領的格外重要的唯一任務是&ldo;攻佔與防守塞班島、提尼安島和關島&rdo;。一切行動均需服從這一突出重要的目標。在這種情況下，第58特混艦隊就基本變成了一支掩護兵力。它當時的主要任務就是掩護塞班島的登陸地域和兩棲作戰編隊。
鑑於日軍在珊瑚海海戰、中途島海戰和瓜達爾卡納爾島海戰中常常使用翼側突擊的戰術，斯普魯恩斯在部署自己的兵力時，則力求防止日軍迂迴到掩護兵力的背後去襲擊登陸編隊。有些人認為，日軍若用&ldo;迂迴戰法&rdo;就不難被美軍偵察機發現，也不難用轟炸機將其擊敗。但是，斯普魯恩斯並不同意這些看法。就斯普魯恩斯所知，美軍飛機直到這時還未捕捉到日本艦隊。他無法預見到美軍飛機在第二天的戰鬥中能夠取得優異的戰果。他還認為，無線電測向站所發現的目標很可能是一個假目標。但是後來查明，無線電測向站提供的情報是正確的。可是&ldo;魟&rdo;號潛艇這時所報告的日本艦隊位置卻比實際位置向東偏了很遠，使斯普魯恩斯沒有準確查明日本機動艦隊的位置。斯普魯恩斯冒著受到日本航空母艦艦載機和日軍岸基飛機夾擊的危險，通宵向馬裡亞納
