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老師最後還有些話，若你能聽，老師便是去了，也沒有遺憾了。朝廷裡面，看似太平，可自私自利者有之，巧言令色者有之，更有一些，是假公濟私、媚上欺下的國賊！你若進了京城，必然會有所交往，到時候……我記得你初來我讀書堂之時，我曾以‘三年學’章句問你，當時我便說過，無所為而為學，便是學習三年，終無所得，今日之事，也是一般，或許更為艱險。你一邊準備會試，一邊也應該想清楚，你讀書做官，所為何事？所應交往之人，又當是何人？說起這進士，我方才所言於中堂，何止是進士，他還是乾隆二年的狀元呢，可他最後……唉……老師不擔心你考不中進士，可老師眼下，只怕你所交非人，誤了你一生啊。”
阮元聽得老師言辭真摯，自然心下感激，點了點頭。看李晴山身體本弱，又說了這許多話，也有些心下不忍。忙到外面倒了些水，喂老師喝下。
李晴山喝了些水，也自覺身體疲乏，漸漸睡去。阮元這時自然不知，次年李晴山便因重病難愈，不幸辭世，這一日，也是他最後一次見到李先生。
阮元見李晴山已經睡下，不好再行打擾，便和李家人辭別，準備從東關折返回家。楊吉見他神色酸楚，知道屋裡那位先生，可能情況並不好，也不多言，一直跟在阮元身後，漸漸到了東關。
東關是揚州最為繁盛的街市之一，其中商鋪林立，各種行當一應俱全，更有不少梨園瓦舍，以供戲班演出之用。只是此時已屆黃昏，行人漸行漸稀，不少商鋪不願夜間營業，也就準備打烊了。楊吉眼看阮元向前走著，忽然走過一個拐角，卻有一片空地，四下裡竟無人在此經營商鋪。
楊吉不解，只見阮元走上前去，一動不動地看著看著這片空地，其間也有人從中走過，但卻無一人在此駐足。看了良久，阮元忽然笑道：“你知道嗎？小時候，我最愛玩的地方，就是這裡。”
阮元看著在笑，可楊吉聽著，其中卻微有哽咽之聲。
看阮元心情沉重，楊吉也不敢開玩笑，道：“伯元，這……這是什麼地方啊？”
“武生角鬥之所。”阮元笑道：“你也想不到吧，我們揚州城，擅拳好武之人，其實不少呢。”
“真沒想到，你小時候還愛看這些。”楊吉看著阮元一臉文弱書生氣象，似乎真的不理解：“那這裡，都有些什麼人啊？”
“小的時候，徐二官、曹三娘、徐五庸，我都見過。”阮元說著說著，不禁回憶起了當年看武生互斗的場景。“你知道嗎，以前我們這裡，有個力舉石鎖的女子，名為曹三娘，她那身子，可壯實了，當時都稱她一句‘肉金剛’呢。揚州有個劉公子，武藝拳術也都不賴，有一日便當街邀戰，想著曹三娘雖然健壯，總是個女子，自己氣力上必然勝她。可誰想到，交手才一個回合，只見那曹三娘手一伸、一鉤、一帶，竟把那劉公子放翻在地。才一個回合啊，當時我都驚得……話都說不出了，還是楊叔叫我，才記得回去。”
楊吉道：“所以你才和我說，你雖然天生身子弱了些，卻一直堅持了習武？”
“也不全是這個原因。”阮元道：“習武還是爹爹教我，爹平日經常講些《資治通鑑與我聽，裡面軍爭戰事，小時候聽來，最是有趣。爹爹又擅長騎射，時常教我一些，所以同為讀書人，可能我在弓馬之上，下得功夫比別人多些吧。還有那邊梨園，那家你看著小，卻也便宜，小時候爹爹也帶我去過一次。”
想到梨園，阮元不禁浮想聯翩：“那日我們去聽的，是《牡丹亭記，也是我們運氣好，那日是董掄標演柳夢梅，那董先生，唱做念打俱是一絕，我舅祖都讚歎不已。那日的杜麗娘是誰，已經忘了，可她唱到那‘鬧殤’一節，只見她形狀，聽她念詞，便是救不活了，我不知戲文前後，竟也哭了出來。”“鬧殤”是《牡丹亭第二十出，
