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不言而喻，第7艦隊把登陸輸送隊護送到雷伊泰灣，接著還要對上陸戰鬥實施近距離支援。可是，掩護登陸地域，防止遭到敵海軍兵力襲擊的任務，應由哪個艦隊來擔任呢？尼米茲的作戰計劃已明確規定，由哈爾西負責&ldo;掩護並支援西南太平洋部隊&rdo;。因此，金凱德認為，掩護第7艦隊的兩棲作戰編隊是第3艦隊責無旁貸的任務。用金凱德的說，第7艦隊的任務是&ldo;遣送登陸兵上陸，並支援其實施岸上戰鬥。因此，第7艦隊的艦隻僅僅攜帶少量的穿甲彈，而各護航航空母艦裝載的彈藥也不是魚雷和重磅炸彈，而是爆破彈和殺傷彈。總之，我們根本未準備進行海戰。&rdo;
尼米茲還在計劃中規定：&ldo;如有機會，或者能夠創造條件殲滅日本艦隊的大部分兵力，那麼，這種殲敵行動就成了第3艦隊的基本任務。&rdo;因此，哈爾西認為，策3艦隊的任務是進攻，而不是防禦。他後來寫道：&ldo;我的職責是率領第3艦隊去襲擊日本艦隊，而不是去保護第7艦隊。&rdo;
10月24日凌晨，金凱德封鎖了靠近登陸地域的蘇裡高海峽，準備在這裡阻擊日軍的南部編隊。這時，哈爾西則調集一切可以參戰的航空兵力，以對付強大的慄田中央編隊。這天下午，中央編隊經錫布延海繼續東進，顯然是準備突破聖貝納迪諾海峽。哈爾西認為，必須準備進行水面艦艇部隊之間的海戰。15時12分，哈爾西向所屬各指揮官發出電報，下達&ldo;戰鬥計劃&rdo;，準備從博根和戴維森兩個特混大隊抽出戰列艦4艘、重巡洋艦和輕巡洋艦各3艘、驅逐艦14艘和&ldo;新澤西&rdo;號旗艦，組成第34特混艦隊，由李海軍中將指揮。
哈爾西在這項計劃中寫道：&ldo;上述部署對明天的海戰極為重要。請有關人員作好準備，如發生水面艦艇之間的海戰，就從第38特混艦隊中抽調上述兵力，組成第34特混艦隊，首先與敵交戰&rdo;。
哈爾西15時12分的急電，雖然沒有直接拍發給金凱德，可是第7艦隊截收到了這份電報，金凱德讀後十分滿意。金凱德沒有截收到哈爾西後來發出的其它電令，他以為哈爾西仍按上述急電在實施戰鬥，已有一個強大的水面艦艇部隊正在固守著聖貝納迪諾海峽。所以金凱德說：&ldo;哈爾西怎麼會放棄執行這個周密的戰鬥計劃呢？這是不可理解的。&rdo;
慄田部隊已進至錫布延海，西村部隊和志摩部隊已進至蘇祿海。由此可見，日軍準備對雷伊泰灣的美國水面艦艇部隊從兩個方向進行夾擊。但是，日本的航空母艦部隊究竟在哪裡呢？在如此大規模的海上行動中，日軍不會不使用它的航空母艦部隊。據哈爾西判斷，美軍開始在萊特島登陸時，日本的航空母艦部隊肯定還在日本近海活動，目前已經南下，準備協同南部編隊和中央編隊襲擊雷伊泰灣的美軍。
正如美軍所推斷的那樣，小澤的航空母艦部隊確實還在北方。並且為了引起美軍的注意，故意讓煙囪冒煙，使用各種頻率進行無線電通訊，命令在前方擔任警戒的水面艦隻儘量同第3艦隊發生接觸。在整個上午和下午的前一段時間，負責對北面海域進行搜尋的謝爾曼大隊，只顧對付日軍的空襲和掩護正在燃燒著的&ldo;普林斯頓&rdo;號航空母艦，碰巧沒有派出偵察機。傍晚前，美軍偵察轟炸機終於報告，在東北偏北190海里處發現日本航空母艦部隊。米徹爾將此情況向哈爾西作了報告，謝爾曼派出一艘巡洋艦使用魚雷將&ldo;普林斯頓&rdo;號擊沉。
哈爾西終於弄清了日軍幾支兵力的位置。情況已經證實，原來的估計是正確的：駛往蘇裡高海峽的南部編隊、駛往聖貝納迪諾海峽的中央編隊和從日本本土南下的北部編隊，都在向雷伊泰灣方向作向心運
