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這天夜裡，雖無月光，但星斗閃爍。卡拉漢編隊經由東水道返回&ldo;鐵底灣&rdo;。當卡拉漢編隊即將駛抵隆加角以北海域時，沒有裝備雷達的阿部炮擊編隊，在前衛驅逐艦的警戒下，正由薩沃島以南水域進入&ldo;鐵底灣&rdo;。美日兩支編隊如繼續照直前進，就可能相互碰撞。當這兩支編隊正以相逆航向迅速接近時，美輕巡洋艦&ldo;海倫娜&rdo;號的雷達在距日艦14海里處發現目標，並用無線電向旗艦作了報告。於是，卡拉漢將軍先後兩次命令其編隊向右轉向，以便向北航進。顯然，他企圖象斯科特在埃斯佩蘭斯角海戰時那樣，透過上述機動，佔領t字橫頭陣位。但是，航進在最前面的驅逐艦&ldo;庫欣&rdo;號，突然發現在其前方的日軍前衛驅逐艦。&ldo;庫欣&rdo;號因而轉舵駛出佇列，使美軍幾艘前衛驅逐艦發生混亂。於是，卡拉漢將軍的巡洋艦編隊向左轉向，以避免同己方驅逐艦發生碰撞。這樣，日美雙方的艦隻就混在一起了。
接著，進行了一場30分鐘的混戰。這場混戰的激烈程度，是海戰史上罕見的。雙方隊形都被打亂，交戰軍艦各自為戰，不時發生同室操戈的情況。激戰後，於午夜撤出戰鬥。待天亮才查明，兩軍損失都很嚴重。日軍除喪失2艘驅逐艦外，阿部弘毅的旗艦&ldo;比睿&rdo;號中彈50多發，失去了機動能力，漂泊在薩沃島以北海面，又遭到亨德森機場飛機的反覆攻擊，最後沉沒。卡拉漢和斯科特兩位將軍及其大部分參謀人員在海戰中陣亡。美軍喪失4艘驅逐艦，其重巡洋艦&ldo;波特蘭&rdo;號和1艘驅逐艦失去機動能力。此外，因敵我雙方炮擊而起火的輕巡洋艦&ldo;亞特蘭大&rdo;號也沉入海底。輕巡洋艦&ldo;朱諾&rdo;號在拖著傾斜的艦體撤離戰場過程中又遭到日本潛艇的魚雷攻擊，700名艦員同歸於盡。美國軍艦隻有1艘沒受損傷。在這次海戰中，儘管日軍編隊佔有絕對優勢，但是，美軍編隊卻英勇頑強地完成了自己的使命：迫使阿部弘毅的戰列艦撤退，田中護航運輸隊返航。
日軍以戰列艦實施炮擊的企圖雖未得逞，但它並沒完全放棄原來的作戰計劃。三川海軍中將指揮的巡洋艦編隊，又從肖特蘭島南下，14日凌晨，開始炮擊亨德森機場。但是，這幾艘巡洋艦的203毫米艦炮威力要比阿部弘毅編隊的356毫米艦炮威力小得多。由於金凱德的&ldo;企業&rdo;號航空母艦特混編隊已向戰場開來，並將索羅門群島置於其艦載機的突擊範圍之內，所以形勢開始對日軍不利。
11月l4日拂曉，美軍偵察機發現兩支日軍艦船編隊。一支是三川率領的巡洋艦炮擊編隊，正在新喬治亞群島以南海域向西撤退。另一支是田中的增援編隊，經由&ldo;槽海&rdo;南下，正向瓜達爾卡納爾島航進。亨德森機場的轟炸機和&ldo;企業&rdo;號航空母艦的轟炸機，首先襲擊了三川編隊，擊沉巡洋艦1艘，擊傷巡洋艦3艘。接著，轟炸機群又和聖埃斯皮裡圖島的b-17型轟炸機協同作戰，對田中編隊中防禦薄弱的運輸船反覆實施攻擊。在天黑前，有7艘各載1000名陸軍的運輸船，有的被擊沉，有的即將沉沒。
日軍如此複雜的作戰計劃，不可避免地要釀成一場悲劇。11月份，日軍整個作戰計劃的核心是向瓜達爾卡納爾島輸送援兵和物資。但是，進行輸送任務的運輸船，僅能在有限的幾艘驅逐艦和少數戰鬥機的掩護下，經由&ldo;槽海&rdo;南下。這些戰鬥機有的是從美機作戰半徑之外的索羅門群島北部起飛的，有的是從遠在北面海域活動的近藤率領的航空母艦上起飛的。陷入困境的田中依然奮勇前進，此人固執己見，執意蠻幹簡直令人吃驚。護航運編隊中僅剩4艘受傷的運輸船，他仍堅持向瓜達爾卡納
