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鴻章曾致信該國王,(勸其)勤修政治,連絡外交,以圖自強。不料其糊塗懦弱得厲害,閔氏擅政,偏聽朝臣中日本人同黨的愚弄。而日本人則從旁挑唆,以該國(受日本)資助,不應藩屬於其他國家。所以外表尚尊循服事上國之禮,內裡已漸有背離藐視之心。本年法國和越南事端緊急,該國君臣的謠傳蠱惑更多,打算結交日本以自固。凡自韓國來的人,全說朝鮮沒有懷二心的人,老百姓都盼著大院君歸國,何況值此變亂之時,尤其應當實行收拾人心的策略。慶軍營務處袁世凱在朝鮮多年,熟習民情。昨日家書內亦有應飭命大院君隨同清兵一同返回,暗置軍營之中等語。道員袁保齡極力慫恿,說是以父臨子,在道義上較順,不失為有見識的看法。11
大院君是朝鮮壬午兵變的幕後指使者,清廷為遏亂萌,將其綁架押解回中國安置。袁、李為何又主張將其送還朝鮮呢?袁、李的如意算盤是,甲申事變後,開化派的勢力在朝鮮被掃蕩一空,政治上閔妃的後黨呈一黨獨大之勢,而對清廷的離心傾向也愈來愈大。此時將其老對頭大院君送還,利用其聲望重振親華的守舊派的聲勢,在政治上是一種平衡和牽制,同時也是一種強烈的暗示和威脅:朝王室若恭順清廷,謹守宗藩體制,則可以相安無事;否則即可以大院君取而代之,而且以王室內部宮廷政變的形式進行,較少予外人幹預的藉口,這一點是李鴻章最為看重的。
9月20日,朝旨命釋大院君回國,行前,袁世凱因為自己官位較低,請求派大員護送,為李鴻章拒絕。&ldo;李相笑曰:&l;朝人聞袁大將軍至,歡聲雷動,誰敢抗拒?&r;12&rdo;10月3日,大院君由袁等陪同從天津出發,5日送達漢城。出乎袁、李預料的是,這著棋不僅沒有收到預定的效果,反而大大加劇了朝鮮王室與清廷之間的矛盾,使王室謀求獨立自主的願望更趨強烈。朝鮮王室雖迫於清廷的壓力接受了大院君歸國,但朝野的反應大不一樣。&ldo;韓國士紳民眾絡繹來迎,父老多流涕者。由仁川至漢城,七十里不絕於道。&rdo;而王室不僅不派人迎接,反而在大院君到達漢城的當天,以壬午亂黨之名捕殺了大院君的三名親信,國王還傳諭禁止諸大臣與大院君往來和私通訊件。對此種意外情況的處理,正是袁世凱的強項。
袁公登岸入住賓館,通知照會各國兵船及各領事,往還應酬答謝;一面函電痛切責備韓國朝廷。次日才開始有韓官及內侍先後來迎。公詰問責備,他們於是諉過於派遣於中國的使臣(通報不及時)。(袁)公正告韓國朝廷,袁某奉朝命,送還你們國王的父親,像這樣簡慢不敬,何以面對君父?無論如何,儀式必須莊重嚴肅,以昭敬重,要求國王迎於郊外。二十七日,抵達漢京,國王設帳幕迎候於南門外。……次日袁公拜會國王,委婉諷勸,申明朝廷賜予恩典的目的是,全你們的骨肉之親,存你們的慈孝之義,決不許大院君幹預國事。王妃藏在屏風後偷聽到了,猜嫌之意才稍稍減輕。又責備諸閔及其近臣說,辜負朝廷之恩是不忠,慢待父親是不孝,陷王於不忠不孝,騰笑各國,貽譏後世,國王何以面對人民?諸位大臣何以侍奉君主?諸閔入宮轉告王妃。(袁)並勸大院君杜門謝客,頤養天年,不要干涉國事,大院君領會其意。(經過)多方調停,始各相安。13
將大院君安置完畢,袁即著手另一任務,掐斷朝王室與俄國的聯絡。穆麟德鼓動朝鮮尋求俄國保護以謀求自立,在清廷看來是背恩負義的小人,但穆是德國人,清廷拿他沒辦法,只能壓朝鮮政府解聘其職務。穆雖被解職,仍勾留不走,恰值大院君回國,&ldo;穆麟德乃愚弄閔妃,說有辦法可以阻撓大院君回來,又鼓吹(俄國公使)韋貝來恫嚇韓人。王妃每月支給他三百薪金,出入宮廷,至是尤其肆無忌憚14。&rdo