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夢醒歸塵，再赴天命
宋燾騎著白顛馬，在昏黃月色的籠罩下，沿著蜿蜒曲折的小路，一路跌跌撞撞地往家趕。一路上，呼嘯的風聲在他耳邊淒厲作響，像是無數冤魂在哭號，兩旁的樹木在朦朧月光下張牙舞爪，彷彿隨時都會向他撲來。宋燾的腦海中不斷閃現著在那陰森城郭中的恐怖畫面，那些神秘莫測的官員、詭譎奇異的考題，還有那決定他命運的生死抉擇，每一幕都讓他頭皮發麻，冷汗如雨下。
終於，那熟悉的家門出現在眼前，宋燾卻感覺像是經歷了一場跨越生死的漫長旅程。他剛一跨進家門，只覺一陣天旋地轉，眼前一黑，便直直地倒了下去，失去了意識。
不知過了多久，宋燾在一片黑暗中悠悠轉醒，鼻腔裡瞬間湧入一股濃烈的腐朽氣息，那味道刺鼻又令人作嘔，彷彿是死亡與絕望的味道。他下意識地想要挪動身體，卻發現四周空間狹小，手腳都被緊緊束縛著。恐懼如潮水般湧上心頭，他驚恐地掙扎著，雙手用力地拍打著周圍的木板，大聲呼喊：“救命啊！我還活著！”聲音在這狹小的空間裡迴盪，帶著無盡的恐懼與絕望。
不一會兒，他聽到了母親那熟悉而又悲慟的哭聲，還有家人焦急的呼喊聲。“是兒的聲音！快，快開啟棺材！”母親的聲音帶著哭腔，充滿了驚喜與急切。緊接著，一陣“嘎吱嘎吱”的聲響傳來，那是棺材被開啟的聲音。刺眼的陽光如利劍般射進黑暗的棺材裡，宋燾下意識地眯起眼睛，適應了好一會兒，才看清母親那滿是淚水的臉龐。母親的眼睛紅腫，臉上的皺紋似乎在這幾日裡又深了幾分，整個人看上去憔悴不堪。
“兒啊，你可算醒了，你已經死了三天了！”母親撲到棺材邊，緊緊地抱住宋燾，泣不成聲。宋燾這才明白，自己經歷的一切並非夢境，那陰森的城郭、神秘的考試、與官員們的對話，都是真實發生過的。他心中五味雜陳，既慶幸自己還活著，又對未來充滿了迷茫和擔憂。
他想起了那位長山的張生，心中湧起一股不祥的預感。他連忙派人去長山打聽，果然，張生在同一天去世了。宋燾得知這個訊息後，心中久久不能平靜，他知道，自己與張生的命運在那座城郭中發生了奇妙的交織，而自己能活下來，全是因為那份孝心和官員們的通情達理。
此後的日子裡，宋燾一邊調養身體，一邊全心全意地照顧母親。他每天早早起床，為母親準備好一日三餐，陪母親聊天，聽她講述過去的故事。每當夜深人靜，母親入睡後，宋燾就會獨自一人坐在院子裡，望著天上的明月，想起在那座陰森城郭中的經歷，心中充滿了對未來的擔憂。他不知道九年後，當自己前往河南赴任城隍時，會面臨怎樣的挑戰和危險。
九年的時光，如白駒過隙，轉瞬即逝。宋燾的母親身體越來越差，終於到了大限之日。那一天，宋燾守在母親床邊，緊緊握著母親的手，淚水不停地流淌。母親看著他，眼中滿是不捨和欣慰，用盡最後的力氣說道：“兒啊，娘走了，你要好好活下去，不要忘了自己的責任……”話還沒說完，母親的手便無力地垂了下去。
宋燾悲痛欲絕，他放聲大哭，那哭聲撕心裂肺，彷彿要把這些年積壓在心中的痛苦和悲傷都釋放出來。料理完母親的喪事，宋燾的心中五味雜陳。他望著母親的墳墓，久久佇立，心中默默地說：“娘，您放心，孩兒一定會完成自己的使命。”
他知道，自己的期限已到，即將前往河南赴任城隍。他回到家中，看著熟悉的一切，心中滿是眷戀。他收拾好行囊，將母親的遺物小心地收好，帶著對母親的思念和對未來的忐忑，踏上了前往河南的路途。
一路上，宋燾看到了世間的種種苦難。村莊裡，百姓們在旱災的肆虐下，顆粒無收，孩子們餓得瘦骨嶙峋，大人們滿臉愁容；城鎮中，貪官汙吏橫行霸道，欺壓百姓，百
