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圍內的故事，出嫁前自然也做好了心理準備，她擱置了一些情緒說道：“是我疏漏，她對你有意，若你想，我去接她。”
蕭淙之一頓，說：“不必。”
元綺只當他一時客氣：“好，哪天你想了，就告訴我。旁人也行。”
“不會有旁人。”
元綺凝他一眼道：“如果是因為我，你大可放心。”
他微微皺眉，語氣裡帶了些不快：“那你的心呢？準備放在哪？”
元綺微怔，避開目光回答說：“我只是詢問你孟姑娘如何安置罷了。”
“安置府外即可。”
她點頭說好，二人沉默地吃著飯，好一會，才又起了話頭，談及明日冬祭的事情。
蕭淙之明知故問：“今夜城中已經安排妥當，入夜後便燃起祭臺，你可要去冰場？”
元綺道：“明日或許並不安寧，你有重任在身，冰場我定然要去，你忙你的，有副使協助，不會耽誤你。”
“北方人冬祭團圓，我在這世上，唯有你與堂姐兩個親人，明日我一定會來。”
她覺得心中軟了一下，抬眼瞧他，聲音也軟了：“我明白，那明日，我等你。”說罷想了想又補充說：“冬祭是靖州復興的開始，你…千萬小心。”
蕭淙之應下，當夜並沒有留宿府中，披甲又出門去。
冬至當天，按習俗上午掃除穢物，要家主，親自拂去門楣上的塵埃，下午迎接先人，自傍晚起，燃燭宴請直至天明。
刺史府上上下下都忙著灑掃，元綺在如流與荔雲的攙扶下攀上梯子，拂去了蕭府匾額上的灰塵。剛落地，孟秋然便登了門。
冬祭有個說法，只迎先人不迎客。如流便率先與她說明了：“孟姑娘，想必你知道規矩，若無急事，不妨明日再來吧。”
孟秋然立在階下，今日梳洗打扮改頭換面，儼然是如鳶花般惹人憐愛的模樣了。
她的目光越過如流，直奔元綺而去：“貴人，秋然今日是特地來求見貴人的。靖州的規矩秋然知道，貴人若不嫌棄，秋然已在茶舍備了茶，請貴人賞臉。”
荔雲與如流仍想勸她，元綺攔了荔雲：“好，你帶路吧。”
孟秋然定的茶舍，雖不如千陽樓般貴重，卻也別有巧思，乃是靖州鮮有的南方茶館，所供皆是南方的精緻小食，價格也是不菲。
孟秋然引著小二走進雅間，將一道道江南小食擺在元綺面前。
“聽聞貴人喜揚州風物，秋然特意尋了這家店，不知道合不合貴人的口味。”
元綺笑著伸手請她落座在對面：“孟姑娘坐下說話吧。”
孟秋然也沒有客氣，提了裙子坐下，立即又為她斟茶：“貴人請喝茶。”
元綺看看這眼前的茶湯，卻並不動手：“孟姑娘改口吧，該稱我蕭夫人。”
孟秋然一愣，尷尬地笑笑：“是，是，蕭夫人。”
元綺抿嘴一下笑，問：“昨日剛安頓了姑娘，今日來見，是如流哪裡做的不好嗎？他是男子，難免粗糙了些，有任何不妥，你儘管說。”
“不，如流安排的很好。他是自小跟著公子的，最懂公子的心思。”
元綺端起茶，嗅了嗅，是茉莉雪芽。她沒有飲，只是笑著等她開口。
孟秋然見她並不用眼前的茶點，只怕她不高興後面的話不好說，於是脫口便道：“我是想求夫人，收我入府。秋然別無他求，只求能侍奉公子左右。”
元綺並不意外，只靜靜地聽她說。
“秋然微賤之身，沒有一處可以與夫人相比的，只求陪伴他左右。”
元綺看著她乞求的模樣，只問他：“這話你與他說過沒有？”
孟秋然移開目光，緩緩道：“從公
