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楊善久的七姐夫，那就是下一代平國公，剛受封的鎮海將軍許鳳佳。二姐夫孫立泉已經繼承了侯位，現在領著上萬人的船隊，權仲白一個醫生居然能壓住一個，和另一個相提並論，不要說蕙娘，連焦閣老都笑道，“樂都，你是見外了，仲白說來也是你的晚輩，哪談得上什麼恩惠呢。”
楊閣老大號楊海東，字為樂都。不過，以他的身份，如今會用名、字來稱呼他的人，也並不多了。入閣之後，多半都以閣老呼之，即使有人喚他表字，起碼也要加個先生——可在焦閣老跟前，他卻顯得極為謙遜，“您也是見外了，平時在朝中，彼此以職位相稱也就罷了。這私底下還不叫我一聲海東，您是和先泰山一輩兒的，這一聲樂都，簡直就是在罵我嘛。”
除非很親近的關係，不然，一般來說大名，那都是長輩用來叫晚輩的。楊閣老這麼說，是在表明自己的後進身份。
焦閣老呵呵笑，從善如流。“海東你這是在提醒我年紀啊，的確，人生七十古來稀呢，這都八十多歲了，老了老了，精力是真的跟不上啦。”
焦閣老最近也的確是在鬧著要乞骸骨，鬧來鬧去，皇上就是不許：東南大亂，朝廷裡不能有大的變動了。他這致仕鬧的，倒是把楊閣老越鬧越被動。隨著東南軍費猛增，朝廷銀庫見緊，這個地丁合一的事，看來似乎又要被擱置了。——要知道凡是改革，就沒有不花錢的，即使地丁合一是開源節流的好事，可這事嚴重地觸犯了各階層的利益，一旦實行下去，民間很可能會起動亂。起碼那些地方豪強，沒幾個願意繳納如此暴增的賦稅……沒有錢，怎麼勞軍，不勞軍，誰來鎮壓這起刁民？
蕙娘雖然幽居府內，但一直很關心朝廷局勢，對楊閣老的處境，她心裡有數：在他們這個高度，成敗那也就是一翻手的事，要不是楊閣老被逼得有點不安定了，他未必會對祖父這麼客氣……在權力頂峰，什麼先學後進、長幼有序的空話，可是半點都不頂用。
“您可多心了。”楊閣老果然有點不安，忙給焦閣老順鬍鬚，“您這是老當益壯、老而彌辣，後生們可離不得您的指點，少了您，別說我們了，皇上都吃不香睡不著——”
“沒有的事，”焦閣老一指牆角，蕙娘便會意地挪步過去，將小廝兒遣退，親自在紅泥小火爐上烹熱了一壺水，端過來淋杯、暖壺……給兩位絕對的朝中大佬沏一道繁複的茶。“也就是放不下後人，這才又硬撐了幾年，這不是，眼看著要往下退了，還惦記著讓她來認認人呢。往後我們家要有事請海東照拂，少不得是她上門來求了。”
“這是哪裡話。”楊閣老立刻表態，“大家都是親戚，有什麼事您派人送句話就行了，至於這麼客氣嗎，您這麼說，我連坐都坐不穩了！”
兩人免不得虛情假意地客氣一番，楊閣老又拍著胸脯，把‘日後有任何事情，只需一句話，不論看在誰的份上，這忙都是非幫不可的，但凡皺一皺眉頭，我就不姓楊’這麼一個意思，用文縐縐的言語給蕙娘表達了出來。老太爺這才笑道，“好啦，時間也不早，我知道海東家去還有許多人要見——我這裡又何嘗不是？來年就是京察了，好些學生心裡也是不安定得很……咱們還是先談談正事吧，孫侯那邊，你可有收到什麼訊息？”
楊閣老面上閃過一線擔憂，字斟句酌，“按說這時候，應該也已經往回走了。從前朝來看，三寶太監走得最遠的那一次，來回也不過就是兩年多……”
孫侯出海，也已經有兩年多了。雖然訊息傳遞不便，很可能他已經就在大秦左近，可報信的船隊卻還沒能靠岸。可按東南一帶海盜肆虐的情況來看，這一支兩萬多人的船隊，起碼還沒有回到呂宋附近，不然，海寇是腹背受敵兩面夾擊，這一起烏合之眾，哪裡受得住幾萬人的壓力？
什麼事，都是先算敗再算勝，皇上可
