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不久他北上戍關抗敵，日月如梭，再回京時偶聞她隨個外放的官兒走了，如今怎流落到給人彈琴唱曲的地步。
常燕熹心底暗詫，表面並不顯露，依舊慢慢吃茶。薛誥殷勤問：「常大人可有想聽的南曲？」
那黃四娘插話進來：「我曉得常大人想聽什麼，看猜的可對呢！」和兩女孩兒嘀咕幾句，纖指轉緊軸再撥彈幾下，那弦聲便如月光流瀉，喉音似簫管婉轉，唱得是全套的《江南十景》，常燕熹心有觸動，當年兩人初見時她也唱得這首，如今聽來卻有幾分滄桑的意味。
花船沿岸遊行，岸上橋央站滿賞月的百姓，一齊高聲喝采，更有入迷的不由隨船行走，只為再多聽兩句。
一套唱罷，常燕熹從袖裡掏出錢打賞，黃四娘讓兩女孩兒接著唱薛誥點的《長生殿》，自來接過稱謝，親自陪坐在旁給他斟茶，笑吟吟道：「常大人許久不見了！」
常燕熹頜首問：「聽聞你嫁把一位外放的官兒？」
黃四娘輕嘆一聲：「確是無錯，他待我十分真情意，拿出許多銀子替我改籍贖身，我還有何不願意的。收拾箱籠隨他出京，哪想距家近至時，他才坦承，府中早已娶河東獅，請我多擔待！先不以為意，待常相處後，那位夫人性子兇暴多狡，終日磋磨的我快病死，老爺尚還存些良善，給我一筆銀錢放出府，從些如斷線的風箏飄飄蕩蕩，無有安身立命之處。」
常燕熹蹙眉：「他姓甚名誰？在何地為官？」
黃四娘回道：「何苦在提他，已經各不相干。」接著說：「我如今養兩三個女孩兒在家中，親自教他們琴棋書畫繡，按教坊裡的標準嚴授行動坐立之態，如今十四五歲了，都是美人胚子。」指著唱曲的兩個極力舉薦：「你看她們才貌雙全，常大人若願領去，我寧肯財禮少些，從七八歲就我收養著，感情總是有，期望有個好歸宿，莫要像我」話隱在唇縫間，持壺給他盞裡斟滿。
常燕熹暗忖她原來幹起了養瘦馬的勾當！噙唇搖頭，曹勵一直在旁豎耳聽著，玩笑道：「我最曉二爺心思，這兩女孩兒委實太瘦，我們武將拿刀弄槍慣了，力氣大，怕是隨手一捏她們就碎了。」
黃四娘笑道：「原來如此，我家中倒還有個女孩兒，比她們豐肥些，改日帶給常大人再看。」
常燕熹抬頭觀月，清光照滿半船，他問：「我聽城中傳聞，有個方子可令女人容顏回春，可是真的？」
黃四娘微怔：「大人好靈通的訊息，確有這樣的傳聞，那方子極陰毒，需剛生出的嬰孩，活剝其皮煮成湯粉吃下。」她打個冷顫：「說來都心驚膽寒，哪敢再去下口吃呢！且五萬兩銀一次。」
曹勵道：「看來只是傳聞，不值相信。」
黃四娘默少頃才說：「因方子價昂，也就官家和鹽商的太太們享得起，但那物沒熊心豹膽誰敢吃！」想來又惘然：「揚州滿城皆美女名娼，年年瘦馬舊去新來，爭相鬥艷迷離爺們眼目，那些太太恐容顏老去慘遭冷落或拋棄，鋌而走險也是大無奈。」
常燕熹看水霧生起，夜色漸深，遂與薛誥告辭上岸，跨上馬只說還有旁事，和曹勵分道揚鑣，一路策馬狂奔，看官道他要去哪裡如此匆忙，卻是按馮春所供的地址直往趙家巷觀音廟而去，意在夜訪探出虛實。
先還有人家三兩戶，後越走越荒蕪，四圍萬籟俱靜，只有馬蹄噠噠，幸得月光皎潔，把前路照成一片銀海。
他忽然察覺一股難聞味兒似有若無繞在鼻間，先不在意，後卻愈發濃重，並不陌生，武將在沙場常聞的，是血的鮮腥氣。
常燕熹立曉已至趙家巷附近，將馬拴在一棵歪脖樹下，撕下衣擺矇住口鼻，往前走有一射之地，望見如馮春所描繪的兩堵高厚垣牆，他未遲疑大步穿行巷中，很快尋到觀音廟，大門緊闔，一片死寂。他欲翻
