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那一天，正是日本提出改革朝鮮內政的無理要求的日子，而負責北洋交涉事務的李鴻章正積極尋求列強斡旋，想透過邀請列強派兵進入朝鮮保護商務的方式，破解日本獨吞朝鮮的陰謀。褚成博奏參的矛頭對準李鴻章，認為李鴻章不想方設法增兵朝鮮，威懾日本，反而尋求列強調停，&ldo;何能壯聲威而折狡謀&rdo;，要求清政府在朝鮮問題上採取強硬態度，增兵和日本抗衡。
7月4日，朝鮮局勢進一步緊張，已升任吏科給事中（清代官名，都察院下設的言官，負責專門糾察吏制，有直接向皇帝建言的權力）的褚成博再度上折言戰。除繼續對李鴻章力主外交和議的行動提出嚴厲批評外，褚成博還專門就中日軍力做了一番對比，評價日本是&ldo;島夷小丑，外強中乾，久為寰海所共知&rdo;。中國歷史上對東瀛島國日本向來小視，加上日本在朝鮮壬午、甲申兩次事變中外強中乾的表現，更使得在清流士子乃至中國百姓心目中，日本不足懼的印象已根深蒂固。
對於中國，褚成博的看法也代表了當時的普通輿論。&ldo;我中華講求海防已三十年，創設海軍亦七八年&rdo;，北洋的海軍和海防陸軍&ldo;技藝純熟，行陣齊整，各海口炮臺輪船塢一律堅固&rdo;，&ldo;武備修舉，足以永靖海氛&rdo;。
經過這麼一番對比，褚成博表示了自我的不解，即我們既然有如此強大的武備，面對&ldo;區區一日本&rdo;，為什麼要顯得如此退縮？他認為應該&ldo;決意主戰，大加驅剿，兵威既振以後，辦理交涉事務自能就我範圍。&rdo;在奏章最後他得出結論，三軍勇怯全視統帥，正是因為李鴻章怯懦才使得強大的中國面對日本的挑釁，竟然不作強硬回復，&ldo;苟非李鴻章激發天良，感勵將士，恐此事終無把握&rdo;，要求光緒皇帝&ldo;嚴旨責成該大臣，妥為籌辦，不準稍涉因循&rdo;。[1]
海軍：逝去的亞洲第一（1）
其實對這種頗具代表性的敵我實力判斷，北洋大臣、直隸總督李鴻章早在褚成博第二份奏摺上遞幾天前，就已經表示過截然不同的看法。當7月1日時，清廷上諭李鴻章，認為中日局勢&ldo;將有決裂之勢&rdo;，要求李鴻章就一旦&ldo;倭兵起而相抗&rdo;後，我方該如何應對，預作準備。[2]李鴻章接旨後隨即奏復，其內容大出清廷意料，在中樞引起了一場不小的地震。迥異於輿論普遍的軍力估計，李鴻章報告稱北洋海軍可用的戰艦僅僅只有8艘，陸軍方面李鴻章雖然沒有明言，但是稱如果要預備戰爭，必須先籌餉二、三百萬兩，增募士兵，顯示出現有兵力並不充足。這種情況，顯然和陸軍將兵百萬、海軍亞洲第一的外在形象相差得太遠。接報後，清政府吃驚不已，第二天寄出密諭，由驛站用500里加急這種特殊的報信形式，快馬流星送往天津，要求李鴻章做出詳細解釋。
&ldo;該督練辦海軍有年，前據陳奏校閱操演情形，俱臻精密，自已足備緩急。茲據奏稱，北洋鐵快各艦堪備海戰者只有八艘。究竟海軍所練之兵有若干？此外北洋分扎沿海防軍若干？及直隸綠營兵丁可備戰守者若干？著即逐一詳細復奏！&rdo;[3]
等到7月4日，就在給事中褚成博上奏憑空分析清軍優於日軍，不解為何對日示弱時，李鴻章的詳細報告也在同一天送到了紫禁城內。這份檔案，是甲午戰爭爆發之前，清政府主管官員對自身軍事實力所做的最明確估計，具有極高的史料價值，從這裡我們將看到一番觸目驚心的景象。
李鴻章首先報告海軍的情況，說明為什麼只有8艘軍艦可資海戰。
&ldo;伏查戰艦以鐵甲為最，快船次之。北洋現有&l;定遠&r;、&l;鎮遠&r;鐵
