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7日，日本給予朝鮮答覆的最後通牒到期，朝鮮國王下令成立&ldo;改革調查委員會&rdo;的虛設機構，企圖以此矇混日本，日方極為不滿。在威逼下，朝鮮國王李熙於8日頒布罪己詔，原則上同意進行日本主張的內政改革。10日，日朝代表在漢城南山的老人亭會商，日方拿出26條直接干涉朝鮮軍隊、國體、外交等大政的所謂改革具體方案，逼迫朝鮮於15日就是否施行，作出明確答覆。
預感局勢即將發生劇變，11日袁世凱突然稱病，&ldo;凱素有發燒症，近因久痢氣虛，昨夜劇犯，頭目昏瞀，周身疼痛，即延洋醫診視。據雲，熱過百度，首置冰，始稍輕，似尚不至害事&rdo;，隨即先斬後奏，以&ldo;未便晷刻廢事&rdo;為詞，直接將職任交給屬員唐紹儀代理。[38]
7月15日，朝鮮政府以日本以大兵壓境，又限定日期要求改革內政，有干涉朝鮮內政嫌疑為由，婉拒日本要求。李鴻章當天得到了這條訊息，不過匯報人已經不是袁世凱，而成了唐紹儀，唐紹儀在匯報中還進一步為袁世凱的病況作證。袁世凱則透過唐紹儀在電報中不露聲色的&ldo;俟袁道至津稍痊面稟&rdo;等註明，準備一旦李鴻章、總理衙門對此不作公開表態，就當成是預設批准而立即返回天津。出乎袁世凱的預料，16日總理衙門轉發上諭，清政府以皇帝上諭的最高命令形式，指令袁世凱&ldo;毋庸調回，切不可逕自赴津&rdo;。[39]
被這一命令五雷轟頂的袁世凱，立刻精神抖擻地電報李鴻章抗議，為了回國，經歷多年宦海生涯，似乎已被磨滅的紈絝本性完全展露出來。&ldo;凱病至此，何可得保辱國？&rdo;，&ldo;凱病如此，惟有死，然死何益於國事？痛絕！至能否邀恩拯救，或準赴義平待輪，乞速示。&rdo;[40]代理袁世凱職務的唐紹儀也及時佐證，&ldo;袁道病日重，燒劇，心跳，左肢痛不可耐。韓事危極，醫藥並乏，留漢難望愈，儀目睹心如焚。&rdo;[41]此招果然奏效，7月18日，袁世凱終於盼到瞭望眼欲穿的調令，&ldo;奉旨，袁世凱著準其調回，欽此。&rdo;[42]旋即登輪迴國，於22日夜抵達天津。[43]日軍攻入朝鮮王宮，戰事爆發時，袁世凱已然身處事外。袁世凱在朝鮮見難而退，不肯擔負責任，尤其是最後時刻為了回國而上演的醜劇，令李鴻章異常不滿，很快以其熟悉朝鮮情事為由，勒令其返回朝鮮，到平壤前線任事。
近一個月後，8月16日，軍機大臣翁同 的府上來了位年輕人，袁世凱的堂弟袁世勛受託，前來說情。
&ldo;袁世勛（敏孫）為袁慰廷事來見，慰廷奉使高麗，頗得人望，今來津不得入國門（李相保令赴平壤），欲求高陽（李鴻藻）主持，因作一札予高陽，即令敏孫持去。&rdo;[44]
回朝（3）
當局者迷的袁世凱，始終不明白自己為何在對日交涉中輸給了日本人，也不願再去思考這個問題。他看到伴隨著戰局的惡化，淮系日薄西山，且又對李鴻章將自己重又派上前線的舉動感到不滿，借著叔父袁保齡曾是清流領袖李鴻藻門生的關係，私下裡悄悄投向清流，尋找其他升遷的道路。
對袁世凱在朝的表現，甲午戰爭後，李鴻章的女婿張佩綸回憶往事，曾不無憤然地說到：
&ldo;合肥（李鴻章）素仁厚，止以喜用小人之有才者，晚年為貪詐所使，七顛八倒，一誤再誤……獨袁以罪魁禍首，而公論以為奇才，直不可解，花房之役（壬午事件）攘吳長慶功，此不足論。雖曰欲尊中朝，而一味鋪張苛刻，視朝鮮為奴，視日本如蟻，怨毒已深，冥然罔覺，土匪之起即倭所使，電稟日數十至，請兵往剿，彼豈不知親家
