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這個夏天的京城，也少見的酷熱異常，阿桂身體自然難以支撐。但想著前線戰事未決，這日還是強撐病體，來到了軍機處。
看著這日勒保、額勒登保等人送來的奏報，阿桂漸漸欣慰，自己提拔的將領還是不辱使命，連戰連捷，只是和珅提拔的這些督撫將官，卻依然表現平平，時常在關鍵的合圍、夾擊作戰中被白蓮教開啟空隙，是以戰事依然僵持不下。阿桂看看身邊，因為乾隆前赴避暑山莊，帶走了幾位軍機大臣，此時軍機處只剩下董誥，也不禁問道：“董中堂，王中堂近日怎麼樣了？我聽說他沒去承德啊，可這回想起來，也有一個月沒看見他了。”
“阿中堂竟是不知麼？”董誥問道：“半個月前，王中堂因腿疾加劇，終是支撐不住，上疏辭了軍機處之職。眼下王中堂只剩下大學士職銜，卻已經不參預要事了。”阿桂聽著，想起王傑文法吏事兼通，實是不可多得的諮議之人，不禁有些落寞。
看著董誥，雖然共事十餘年，又一同對抗和珅，卻始終沒有深交，不如王傑還曾入府一敘。阿桂也不禁歉然道：“董中堂，平日與你交往，卻也太少了些，你家中近日可好？我聽聞年初之時，皇上還特賜了令堂幾匹綢緞呢。你都是正一品的宰輔了，令堂能看著你成就如此功名，想來也是幸事啊。”
不想董誥聽了這番話，卻漸漸掉下淚來，道：“阿中堂，您有所不知，家母……家母前日已過世了。昨日我不在軍機處，就是在家中主持喪事，給太上皇和皇上寫了辭呈。過了今日，我將手中要事交接下去，這也就該歸家守制了。”
阿桂聽到這裡，才發現這日董誥腰上，已係了一條白帶。
想到這裡，阿桂既是歉疚，又是失望，眼下竟忽然一黑，手中毛筆也顫了一下，險些暈去。他運氣強撐，才勉強穩住身子，放下毛筆。道：“不意董中堂家中有此噩耗，是我思慮不周，還望董中堂不要責怪。”
董誥道：“阿中堂平日勤於公務，這些事不知情，也是自然。唉，其實回想起來，當日和珅為何不舉薦劉大人，而是推薦我做這大學士，想來也是這個緣由了。他想著市恩於皇上，而家母前年開始，就重病纏身，每逢嚴寒酷暑，都要到鬼門關口走上一次。這年這暑熱如此，她老人家終於撐不住了……那和珅定是知道了其中內情，才先舉薦於我，待我家中一旦有變，再舉薦劉大人。到時候，他在皇上面前有兩次施恩，在軍機處也再無掣肘……可阿中堂，這至親喪禮，我不能不遵啊。”
阿桂想著，不禁怒氣上湧，又兼酷熱，竟一時喘不過氣來，過得半晌，才恢復神志，道：“至親之禮，自然要行，你只管去吧。只是你和王中堂都走了，這軍機要事，你交辦誰去？軍機處留京大臣，也只有你我二人了啊？”
“這……”董誥想著，道：“我已給太上皇、皇上上了奏疏，想來不過多日，繼任的軍機大臣也要選出來了，到時候我再離任便是。可眼下六部卿貳，大多年事已高，卻又有誰能……”
想著自己和王傑相繼離開軍機處，六部重臣除了老邁之人與和珅信任之人，其他的屈指可數，只怕三重臣合力制衡和珅的局面，這也就要被打破了，董誥一時也說不出話來。而阿桂心中，更是說不出的憂愁。
忽然，軍機處門房被開啟了，兩位官員出現在門前，阿桂定睛看時，二人卻也眼熟，一人是兵部侍郎傅森，另一人則是軍機章京，自己最信任的軍機處下屬吳熊光。只是他原本隨著乾隆去了避暑山莊，似乎不應在京城，而且他原是通政司參議，只是五品頂戴，這時頭上卻是三品的藍寶石頂子。
阿桂想著，也不覺詫異，道：“槐江，你不是在承德嗎，怎麼現在回來了，而且你是軍機章京，原本不應該……”
吳熊光道：“阿中堂，下官在承德時，得蒙太上皇召見，太上
