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看著桌上的菜餚，乾隆倒是露出了難得的輕鬆神情。即便是精力漸衰的最後幾年，乾隆一旦發怒，也往往嚇得大臣冷汗漸生，不敢說話，可這一日他卻只如同一個捨不得家人、捨不得桌上菜餚的尋常老者，對阿桂道：“阿桂啊，這幾日天氣熱，所以朕今日準備的，只有燒鴨和蒸魚，朕記得你喜歡吃羊肉來著，這幾道菜，可對你胃口？”
阿桂自然不敢怠慢，道：“回皇上，臣……奴才功名爵祿，皆是皇上所賜，皇上賜宴，又怎有對不上奴才胃口之理？”阿桂原本奏事以公事為主，故而稱臣的時候很多，但忽然想到，這是乾隆賜宴，乃是私人場合，便改了口。
“你只稱臣就好，朕這些年看你奏疏，總是稱臣的多些。”乾隆卻不在意這些細枝末節。又道：“之前你外出決獄治水，這些年做領班，也著實辛苦了。哈哈，你說乾隆十四年的時候，若是朕一時下手快了，又或你還有個兄弟，你想想，朕後面這四十多年，可就要損失一個人才了。”
乾隆所言是第一次大金川之戰中的事，當時阿桂的上司，也就是乾隆五年苗寨之役，阮元祖父阮玉堂的上司張廣泗，在對戰大金川時一味想著結寨而進，正面對敵。結果空耗時日，耗資巨大，大學士訥親對戰事缺乏主見，也未能改變戰局。最後乾隆聞訊大怒，認為訥親和張廣泗貽誤軍機，將二人斬首。當時阿桂聽了張廣泗辯護之言，認為結寨而進並無不妥，結果被乾隆一併下獄，只是乾隆念及阿桂之父阿克敦並無其他子嗣，阿桂又是從犯，才網開一面。而事實上反觀這次戰事，張廣泗的結寨而進也消耗了對手不少兵力，客觀而言，並非勞而無功。
但既然乾隆已經給張廣泗的戰術定了基調，阿桂也不敢反駁，只道：“回皇上，奴……臣當日年少無知，誤信人言，致使空耗國力，士卒枉死，臣原是百死難贖其咎。是皇上開恩，給了臣一線生機，這四十餘年，臣方能勤勉用事，不敢有一日懈怠。”
阿桂所沒說出來的是，也正是因為這個原因，之後即便王傑等人，已經對乾隆任用和珅的行為有所不滿，阿桂卻始終相信乾隆。
“你畢竟年輕嘛，當年朕記得，你才三十二歲，有些思慮不周之處，也很正常。朕饒了你一命，現下看來為後來三十年留下了國之柱石。兩徵準噶爾、大敗回部、伊犁屯田、緬甸、第二次大金川、青海……你該報答朕的，早就報答夠了。朕也同你說句實話，朕這輩子最正確的決定，就是年輕的時候，提拔了你和傅恆。不過朕倒是不明白，你當年為何非要把舉人考完了，才肯出來做官呢？”
“這……臣愚鈍，不及文忠公萬一，是以想著先讀幾年書，有了聖人之言相佐，辦事也穩定一些。不過文忠公天賦境地，可是遠在臣之上。臣白讀了那許多書，最後還要皇上開恩，才免臣一死。而且，臣只會辦事，文忠公卻能決事。想來文忠公若是今日尚在，軍機處決事，也能更讓外人信服吧。”
乾隆笑道：“阿桂啊，傅恆就算活到今日，也已經七十四了，少年時的意氣風發，總是都過去了。但你說到軍機處決事，阿桂，這朝廷中最有威望之人，便是你了，卻又有哪個不識好歹的，連你的話也不信服了？”
阿桂看著乾隆神色，倒是比往日更為輕鬆，並無責怪之意，想著既然乾隆心情大好，自己的心願也終於可以說出來了，便站起身來，在一旁下跪道：“回皇上，也不是別人的問題，實在是臣這幾日覺得，臣已經老了，走路比往日要累許多，眼神也大不如前，日常思慮，也往往不周。臣想著臣這個樣子，是支撐不起大清的軍機處了，是以，臣決定改日上疏，請皇上念及臣年已老邁，準臣致仕。”
“你先起來再說，朕今日叫你來，就是想和你吃個飯，朕都做了六十年皇上了，想的就是輕鬆一點，你這般嚴肅幹什麼？”不想乾隆下一句話，竟
