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當西班牙人入侵美洲、雙方發生對抗時，這究竟意味著什麼呢？首先，它意味著：印第安人發現自己在經濟上和技術上都遠遠落後於侵略者所代表的文明。印第安人高度發展的藝術、科學和宗教，不應掩飾他們在物質領域極為落後這樣一個事實。這種懸殊差別在中美洲最為明顯，而在安第斯山脈地區也普遍存在。農業上，印第安人雖在培植植物方面取得了卓越成就，但在實際生產中卻很少生效。他們的耕作技術從未超過養活全體居民這一最低限度，而他們的人口很少達到東半球的人口的密度。他們的工具僅用石頭、木頭或骨頭製成。印第安人不會冶煉礦石，儘管他們也使用金屬，但幾乎只用於裝飾目的。他們所製造的船隻有獨木舟和遠洋木筏。至於陸上運輸工具，印第安人還沒有利用輪子；他們雖已知道輪子，但只是用作玩具。除美洲駝和羊駝外，人的背是唯一的運輸工具；美洲駝和羊駝雖用於安第斯山脈地區，但不能運載重物。
這一技術落後的直接意義不應誇大。印第安人用長矛和弓箭對付西班牙人的馬和槍，顯然處於極為不利的境地。但在經歷了最初的打擊之後，印第安人漸漸習慣了火器和騎兵。此外，西班牙人不久便發現，印第安人的武器非常鋒利耐用。他們開始更加喜歡印第安人的棉製盔甲，而不喜歡自己的盔甲。一位征服者敘述道：阿茲特克人有……兩座軍火庫，裡面裝滿了各種武器，其中許多武器用黃金和寶石子以裝飾。這些武器包括不同規格的盾牌、軍刀和一種大砍刀。這種大刀需用雙手揮動，刀刃用燧石磨製而成，因此，極其鋒利，比我們西班牙人的劍更易於砍殺。此外，長矛也比我們的長，全長一噚，一端裝有尖頭，也是用幾種鋒利的燧石製成的。這種長矛非常鋒利堅硬，能利穿最堅固的盾牌，刺殺起來象剃刀一樣便利；墨西哥人甚至用這種石頭刮臉。另外，還有極好的弓箭、單頭和雙頭長槍、專門用於發射的皮條，以及為他們特製的圓石投石器和一種大盾牌。這種盾牌結構非常精巧，不用時可以捲起來，只是在戰場上才展開，能從頭到腳將整個身體遮蓋住。
這說明，除技術上的懸殊差別外，促使西班牙人獲勝的還有另外一些因素。一個因素是，印第安各民族之間缺乏團結。在墨西哥和秘魯，西班牙人能利用對庫斯科和特諾奇蒂特蘭的暴虐統治不滿的附屬部落。印第安人還被過於嚴格的統治所削弱。他們的頭腦裡被灌輸了絕對執行命令的思想，並對此習以為常，因此，當其首領被推翻後，他們不能自己組織起來進行抵抗。
這種服從思想回家教的禁錮而進一步加劇。墨西哥的科爾特斯和秘魯的皮薩羅最初都被當地人認為是返回大地、實現古老的預言的神。庫斯科的阿塔瓦爾帕和特諾奇蒂特蘭的孟特祖瑪之所以會出現自取滅亡的動搖，原因就在於此。對阿塔瓦爾帕來說，西班牙人就是造物神維拉科查及其追隨者。為此，這位統治者溫順地等待著皮薩羅的到來；皮薩羅和其手下的18o人迅速控制了這個龐大的帝國。同樣，對孟特祖瑪來說，科爾特斯就是神靈魁扎爾科亞特爾；他正返回大地，要求他的合法王位。因此，這位統治者也無精打采地恭候著西班牙人在其首都安營紮寨。
阿茲特克人的戰爭觀念同樣使他們蒙受災難。他們認為，戰爭是短期的，是為宗教儀式盡力；而發動戰爭的主要目的是捕捉俘虜，用俘虜的心祭神。因此，他們發動的戰役常常是出於禮儀的爭奪；戰爭中，以最低限度的混亂和破壞捕捉俘虜。這種軍事傳統顯然是一大障礙，因為西班牙人-心想獲勝，而阿茲特克人只想捕捉俘虜。
如果說美洲大陸各大文明缺乏抵抗歐洲人的力量和內聚力的話，那麼，發展程度較低的食物採集文化和中級農業文化地區就更是如此。正因為它們發展程度低，其人口也就較少，不過各種估計大相逕庭
