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首都的壯麗和源源湧入首都的大量貢物，自然使西班牙人斷定，孟特祖瑪是一個大帝國的統治者。其實並非如此。僕從國在履行國家職責方面仍相當獨立，並實行完全的自治。它們同特諾奇蒂特蘭的唯一的聯絡是納貢；它們所以納貢，是因為害怕阿茲特克人的遠徵。除秘魯印加人的國家外。沒有一個美洲印第安人的國家組織得比城邦更大。阿茲特來人與印加人不同，並不試圖使他們的臣民受阿茲特克人的生活方式的同化，為所有人都享有公民權作準備。
西班牙人不僅為阿茲特克國家的富有和豪華而眼花緣亂，而且也為其宗教儀式上大肆屠殺一排排獻祭用的人而毛骨悚然。西班牙人不久便認識到，金字塔是人們獻祭用的祭壇；而就在這些到處可見的、用於宗教儀式的金字塔的頂端，獻祭用的人遭到屠殺。祭禮在中美洲很普通，但沒有一個地方象阿茲特克人那樣，實行著魔似的大屠殺。實際上，阿茲特克人的侵略目的就是去捕捉俘虜，用以獻祭，以及去迫使僕從國向其首都納貢。
阿茲特克人認為，第-個目的比第二個目的更重要，因為祭司告誡他們，世界經常處在被洪水淹沒、尤其處在太陽熄滅的危險之中。因此，需要用人來獻祭，以撫慰天上的神靈。但這一做法使阿茲特克人陷入一個真正的惡性迴圈之中：為防止普遍的災難，需用人來獻祭，而獻祭用的人只有透過戰爭才能得到；只有用人獻祭才能進行成功的戰爭，但轉過來只有透過戰爭才能得到獻祭用的人。貝爾納&iddot;迪亞斯是這一惡性迴圈的最終結果的見證人：
我永遠不會忘記這個鎮區&ot;索科特蘭&ot;中位於廟宇附近的那塊地方。這裡十分整齊地堆放著許多人的頭顱‐‐可以肯定有10萬多個，我再重複一遍，10萬多個。同樣，在這個廣場的另一角落，你還能看到整齊地堆放著許多殘存的人的屍骨，這些屍骨是數不清的。除此之外，還有許多人頭懸吊在兩旁的柱子上。……在這個國家內地的任何鎮區，我們都能看到同樣可怕的情景。……
最後談談秘魯的印加人。應該指出，&ot;印加&ot;是其君主的稱號，因此，雖然習慣上稱印加人為印加印第安人，但嚴格地說，這樣稱呼是不正確的。實際上，他們是擅於飼養美洲駝和種植馬鈴薯、操克丘亞語、屬於克丘亞種族的許多部落中的一個。12世紀，他們在庫斯科谷地定居下來，不久便統治了這個地區。在早期階段，他們的戰爭首領逐漸建立起一個王朝，而他們的部落成員則成為其他部落中的貴族。世襲王朝和貴族階層相結合‐‐這在美洲大陸是獨一無二的‐‐構成了建立帝國的有效工具。由於一代一代印加即國家首領的傑出才能，這一點尤其符合實際。印加唯一合法的妻子是他自己的親姐妹，因此，每個印加都是兄弟姊妹通婚所生育的後代。這種近親繁殖大約持續了八代；而最早的祖先一定非常強健，因為正如西班牙人所看到的那樣，王子們都是些英俊、精力旺盛的人。
印加人從座落在秘魯高原上的帝國首都庫斯科城向外派出軍隊和使節，向西到沿海地區，向南和向北沿大山谷前進。在西班牙人入侵之前，他們已將版圖從厄瓜多擴大到智利中部，南北長約2500英里。這樣，他們統治的領土比阿茲特克人的領土大得多，而且使其成為名副其實的帝國。
這一帝國在地理上由完整的道路系統緊緊地連線成一體；這一道路系統包括用蘆薈藤編織成的索橋和用有浮力的蘆葦製成的浮橋，其中有幾百英里道路至今仍可通行。大面積的灌溉系統同樣很重要，它使印加帝國成為繁榮昌盛的農業國；其中部分灌溉系統至今仍在使用。當時的通訊靠由驛站和信差組成的綜合系統維持；
