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左：在印度發現的鄭和鎏金鐵像；右：福建長樂顯應宮出土的鄭和塑像
那麼，鄭和歷次下西洋到底又率領了多少人呢？歷史上關於鄭和歷次下西洋人數有明確記載的是四次。其中第一次是在永樂三年(公元1405年)，根據《明史&iddot;鄭和傳》記載出使人數為27800餘人，而《明史&iddot;職官志&iddot;宦官》的記載則為20000餘人，另外查繼佐《罪惟錄》的記載則是37000多人；第三次是在永樂七年，根據曾經跟隨鄭和出使的費信的記載為27000餘人，而鄭曉《皇明四夷考》則是30000餘人；第四次是在永樂十一年，根據馬歡《瀛涯勝覽》記載為27670人；最後一次是宣德六年(公元1431年)，根據祝允明《前聞記》記載，人數是27550人。此外，在《鄭和家譜》、《三寶太監西洋記通俗演義》等史料中，對鄭和下西洋具體人數的記載分別為27411人和38600餘人。由於以上資料都或出自正史，或出自曾經跟隨鄭和出使的人員之手，應該都有一定的權威性，因此孰是孰非，後人往往很難斷定，再加上其他原始材料的缺乏，因此，有可能這將永遠是一個謎了。不過，無論如何，如果我們將鄭和下西洋的規模與哥倫布、麥哲倫相比的話，鄭和船隊的規模無疑是十五世紀時的世界之最了。
鄭和下西洋自永樂三年始，至宣德八年(公元1433年)止，前後二十八載，其間出使次數以及具體經過史書所載多有出入。如《明史&iddot;鄭和傳》、《明通鑑》均載為七次，《明實錄》、《明史》本紀等載為六次，《明書》本紀載為五次，《鄭和家譜》載為三次等。根據這些史料，國內外學者經過詳加考訂，大部分人都同意鄭和下西洋的次數應該是七次。後來，在劉家港和長樂分別發現了《通番事跡碑》和《天妃靈應之跡碑》，詳細記載了鄭和七次下西洋的時間和事跡。由於它們都是鄭和、王景弘等人親手所植，因此極為可信，鄭和七下西洋的說法也就基本成為定論。學者們根據《明實錄》、《瀛涯勝覽》以及《西洋番國志》等書，具體計算出了七次下西洋的時間分別是：永樂三年(公元1405年)、永樂五年(公元1407年)、永樂七年(公元1409年)、永樂十一年(公元1413年)、永樂十五年(公元1417年)、永樂十九年(公元1421年)和宣德六年(公元1432年)。
關於具體的經過，則認為前三次都是行至古裡回航，足跡僅僅限於東南亞和南亞一帶，可以被看作是鄭和下西洋的前期；而四、五、六次則橫渡印度洋，航程遠至阿拉伯及東非沿海的一些國家，可以被看作是下西洋的後期；至於第七次，則是在中斷六年以後再進行的，可以被看作是尾聲。
不過，由於碑文的記載與文獻有出入，因此又出現了八下西洋的說法。有人認為碑文上缺載了鄭和第六次下西洋的時間。因為根據《明史&iddot;鄭和傳》的記載，&ldo;永樂二十二年正月，舊港酋長施濟孫請襲宣慰使職，和敕印往賜之，比還，而成祖已晏駕。&rdo;雖然這一次由於是去舊港冊封，時間較短，但也應該算上，所以鄭和一共八次下西洋。也有人根據太倉出土的明太倉衛副千戶周聞的墓誌銘提出異議，認為實際上這次並沒有去成，才會在碑文上缺載，因此，所謂八下西洋的說法是值得商榷的。
除了八次外，另外還有鄭和九下東西洋和十下東西洋的說法。所謂九下東西洋，就是指傳統意義上的七下西洋再加上兩次下東洋，而十下東西洋當然就是根據前面提到的八下西洋和兩次下東洋而來。兩次下東洋分別指的是永樂元年出使暹羅和永樂二年出使日本。
針對永樂元年出使暹羅，有人提出不同意見，認為可能元年是六年之誤。根據其他史料，鄭和第二次下西洋時
