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目前，多數人認為鄭和出使的目的是為了通好他國。因為鄭和每到一地，都不厭其煩地告訴各國，天朝地圖遼闊，百物富庶，風俗醇美，邀請各國君臣都前來觀瞻中國的文物制度，回國以後效仿中國，並保持密切的聯絡。透過鄭和以及其他使者的活動，各國來到中國的使臣&ldo;相望於道&rdo;，前後不絕。根據不完全的統計，在鄭和下西洋期間，共有四個國家的十一位國王到過中國，反映了中國與西洋各國通好的盛況，這是鄭和出使的結果。
近來還有學者提出，鄭和七次下西洋，其使命應隨時間推移而有所不同。一種說法是，十五世紀初，鐵木爾帝國崛起於中西亞，永樂二年(公元1404年)十一月，鐵木爾調兵數十萬準備東徵中國，但於次年二月死於途中，所以同年六月朱棣遣鄭和第一次出使，大概是想聯絡印度等國抄襲鐵木爾帝國的後方，牽制它東襲。後六次則是為了尋求通西方的航路和達到通商的目的。還有一種觀點雖然同意鄭和後六次的使命如前所述，但同時指出第一次帶有擴大貿易、提高威望和聯絡印度等國的三重任務。第三種看法則認為，鄭和前三次下西洋，主要是為了和東南亞、南亞沿海諸國建立一種國際和平局勢，附帶解決&ldo;疑惠帝亡海外&rdo;的問題，後四次則主要是向南亞以西，繼續向未知世界前進，透過開闢新的航路，讓從來不通中國的海外遠國&ldo;賓服中國&rdo;。
以上各家之言，應該說都有自己的根據，使人有眾說紛紜，莫衷一是的感覺，而究竟哪一種說法更符合歷史的真相，恐怕在短期內還難有定論。
無敵艦隊鄭和下西洋規模之謎
鄭和船隊究竟幾下西洋？船隊的確切規模究竟如何？劉大夏的一把大火令後世對這一盛事產生了無限的遐想，關於鄭和的船隊具體規模和船隻的大小、下西洋的次數與到達地區的爭論，目前仍然眾說紛紜。
十五世紀的印度洋上，航行著當時世界上規模最大的船隊。美國著名歷史學者斯塔夫裡阿諾斯在其名著《全球通史》中曾這樣寫道:&ldo;這些探險隊的規模和成就之大令人吃驚。第一支探險隊由62艘船組成，共載28000人……一般的船寬150尺，長370尺，但是最大的船寬180尺，長444尺。它們與哥倫布的小旗艦‐‐寬25尺、長120尺的&l;聖馬利亞號&r;相比，是名副其實的浮動宮殿。&rdo;這支無敵艦隊便是鄭和率領的船隊。明朝關於鄭和下西洋的材料都藏於兵部，成化年間兵部郎中劉大夏因為反對皇帝再遣使下西洋，便將相關檔案資料都付之一炬，從此有關鄭和船隊的完整記載便不復存在。後世人們對於鄭和下西洋的規模、寶船的大小尺寸以及所到的地區等，產生了多種不同的說法。
鄭和的特混編隊
鄭和下西洋的寶船是鄭和航海史研究上的重要問題。所謂寶船，也就是鄭和船隊中形體最大，並在史籍中留下了具體尺寸的大海船。近年來，圍繞寶船究竟有多大這一問題，人們看法不一。最常見的是根據《明史&iddot;鄭和傳》的記載，認為鄭和出使時曾&ldo;造大舶，修四十四丈，廣十八丈者六十二&rdo;。明朝造船是採用所謂淮尺，一淮尺約合現在的0342米。照這樣的標準換算，大型的寶船其長度大約為1518米，寬度為616米，堪稱&ldo;體勢巍然，巨無與敵&rdo;。而在另外一些史料包括馬歡的《瀛涯勝覽》及《鄭和家譜》，其中的記載也與此相符。由於馬歡曾經作為翻譯跟隨鄭和三次出使，因此有人認為他的記載應該是完全正確的。
不過也有人指出，按照明朝的造船技術是不可能造出長四十四丈，寬十八丈的大海船的。因為根據船的長度和寬度推測，寶船的
