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了永無休止的各方應酬。
然而，某次聚會貴妃娘娘恰巧駕幸，一瞧沒有鬱竹，便向在場的盛梅問及其姐。問明瞭原因後，娘娘聯想起春狩時發生的事情，立刻對鬱竹的病情警覺起來，隔日就召見兄弟趙養性，命他安排鬱竹進宮，以便太醫診治。
既然娘娘要求，鬱竹只好擇日進宮。
娘娘的居處紫極宮中，王太醫、董太醫把完了鬱竹的脈，又交頭咕噥了一會，弓身稟道：“啟稟娘娘，趙姑娘脈象不浮不沉，從容和緩，依臣等看來，似無任何不足之症。”
貴妃道：“如此看來，這個頭疼病倒是無因之症了？”
兩個太醫叩了個頭，眉頭緊皺。
一旁的鬱竹站起來，道：“娘娘，此病由來已久，家中也請過不少大夫，均道如此；這幾年雖時時發作，但卻未曾加重。想必――這症候也礙不了什麼事。”
貴妃皺了皺眉，無言地點點頭，朝太醫揮了揮手。
兩位太醫躬身退出。
姑侄倆坐著說起閒話來。
趙貴妃在宮中多年，從晏晉身邊一個普通的妃子到如今身居貴妃之位，這當中也不知經歷了多少起伏，早練就了一雙明察秋毫的眼睛和一顆玲瓏機巧的心。
她不動聲色地打量鬱竹。這丫頭身材纖秀，容色秀美，應該說，相貌還是很不錯的――雖然與袁家黛丫頭相比，還略遜一籌，但女人可不是光憑美貌，就能征服一切的。她自己當年的姿色，在晏晉所有女人中，也只是位居中游罷了。可現在，她已是身份貴重、權傾後宮的貴妃，而當年那受盡恩寵的絕代佳人，卻早成了壟間的一抔黃土。
她與鬱竹絮絮地說了會話後，越發覺得這丫頭行止沉穩，談吐見識亦非凡品，心中暗暗地歡喜。很久以前，她就對自己這個侄女感興趣。鬱竹的生身母親，是東越勢力最盛的屬郡――南郡的郡主，郡主雖已過世許久，但她遺下的唯一女兒，仍可以成為趙家聯結南郡、甚至東越各大名門望族的紐帶。
如今，這丫頭長大成人了。
在她的精心栽培下，這丫頭絕對可以成為一枚很有用的棋子。也許，在不遠的將來，她可以執著這枚棋子，與袁家那頭老狐狸、與所有膽敢阻撓她的人對弈個三五局。
所以，這丫頭可不能有個什麼三長兩短，好在大夫們都說她沒什麼大礙。
貴妃娘娘對鬱竹的態度十分親切，說是既然來了，那就在宮中好好玩一玩，到天黑了再回去不遲。
於是，鬱竹又陪著娘娘一起用午膳。
根據宮中律例，年滿十二歲的皇子要離開母妃，在宮中另覓居處。因此，鬱竹並未見到自己的表哥。
“這段日子，安兒跟上皇上參研政事，日日忙得陀螺轉似的，除了晨昏定省，平常也難得跟他說上會話。”貴妃說著，笑了笑，眼中卻有一絲寥落。
看來，這諾大一座宮殿，雖然陳設奢華，侍女往來不歇，但正主兒，也就貴妃娘娘一個罷了。
鬱竹心中微微地感慨。
幾十碟精緻菜餚鋪滿桌面，待兩人用罷，除了那略動幾筷的，幾乎是原封不動地撤下去。
膳罷喝了會茶，娘娘便站起來，依據宮中習慣，這春夏兩季，宮中諸人可作午憩。但鬱竹並未此習慣，娘娘也不勉強，交待了侍女幾句要好好伺候之類的話後，自去後殿休息了。
幽深的宮殿裡，鶴形焚香爐吐著嫋嫋的青煙，沿著半卷的竹簾徐徐而上。鬱竹信步踱至窗旁，推開一扇窗。
剎那間，和暖的風挾著啾啾的鳥語，撲面而來，探首望去，竟是滿眼的佳木蘢蔥。
原來，外面是一個花園呢。
鬱竹折身步出殿外。
暮春午後的陽光曬在身上，已有些灼熱，但鬱竹一點也
