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特許權使人們有機會擁有，同時又不擁有；有機會冒險，同時又謹慎行事。由於能使一個擁有小額資本而無經驗的人從大資本、大規模試驗、全國性宣傳和已經確立的聲望中得到好處，特許權使工商業進一步大眾化了。另外，透過在全國各地所有地區提供同樣的食品、飲料和同樣的服務，特許權還使消費大眾化並拉齊了消費水平。它創造了新型式的依屬性和獨立性，縮小了不同時間和不同地點之間、買賣某些東西和買賣另一些東西的方法之間的區別。它使買主、賣主以及製造商之間的關係更加模糊了。它淡化了事物的性質，開闢了又一個不明確的領域。

十九世紀，企業的普遍成立需要一些組織機構處於事態的中心，投入大資本來承擔風險。大規模零售網（如&ldo;大西洋和太平洋茶葉公司&rdo;和&ldo;伍爾沃思百貨公司&rdo;）擁有自己的銷售網。但是到了二十世紀，建立在全國性廣告宣傳、全國性銷售體制和無休無止新鮮事物上的美國生活水準，需要更新的銷售方法和更新的擁有形式。

&ldo;特許權&rdo;恰恰迎合了這種需要。特許權就是一個製造商讓一個推銷商出售他產品的權力，或者一種標記、商標或經營技術的所有者讓其他人在所經營的事業中使用這一標記、商標或技術的權力，它可以包括多種多樣的活動。譬如說：一個福特牌汽車推銷商出售福特牌汽車的權力、一個&ldo;百事可樂&rdo;裝瓶商生產&ldo;百事可樂&rdo;的權力、一個街角小攤製作&ldo;鄧京炸麵餅圈&rdo;或&ldo;桑德斯上校肯塔基炸雞&rdo;的權力、或者米達斯消聲器商店安裝米達斯消聲器的權力。它還包括沖洗汽車、介紹秘書、收取賒帳、機器防鏽以及安裝蒸汽浴裝置的特殊技術。特許權幾乎涉及與美國生活水準有關的所有產品和勞務。二十世紀七十年代，它所滲透的生活領域越來越廣。到一九六五年，約有一千二百家公司提供特許權，給予三十五萬家代銷店，佔全美零售業的三分之一以上。

雖然特許權在美國具有與前不同的新形式，並且不斷發展壯大，但它卻是一個古老的概念。&ldo;特許&rdo;（franchise）一詞原是一個中世紀英文詞，這個詞又來源於一個古老法文詞，意思是&ldo;自由&rdo;。因此，特許就是讓人們做在沒有特許的情況下不允許做的事。在中世紀，特許通常是指某種壟斷或特權，例如，舉辦一個交易會的權力，或者不納稅、不服從某一法庭的裁決的特權。但是到現代歷史的早期階段，它的意思變成了&ldo;選舉權&rdo;，即投票的權力。特許某人一種商業優惠待遇，同時索取一筆錢作為回酬，這個概念是古代就有的。到後來，一個發明者得到專利便意味著他有權給別人特許權。在二十世紀的美國，&ldo;特許&rdo;又有了新的含義。和二十世紀中期許多其它具有美國特色的體制一樣，這個新的含義也是隨著汽車的出現而產生的。為了銷售汽車這類價格昂貴的批次生產的消費品，遍佈全國各地的大批次銷售點是必不可少的。每個經銷商都得進行大量投資；經銷商和製造商之間還要有密切的合作。汽車經銷商得到的特許固然是根據合同產生的，但這不僅僅是一紙合同，而是保持連續關係的基礎。例如，克萊斯勒公司同意為一個經銷商供應汽車，並讓他在他所在地區專賣新的克萊斯勒汽車。作為回報，這個經銷商同意推銷這些汽車，負責維修新舊克萊斯勒汽車，並庫存一部分零配件。雖然任何一方都可以在提前通知另一方後取消合同，但是雙方都有強烈的願望要保持這種關係，如果一個經銷商經營得法，他就會在信譽和商標方面越來越吃香，在銷售和維修某一牌號汽車的專門技術方面就會越來越得心應手。而製造商則希望自己的汽車能夠源源不斷地流到那個地區的