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美國人從一開始就樂於相信他們的移民活動、他們的擴張、他們的外交和他們的戰爭帶有崇高的目標。他們通常把這種目標稱為&ldo;使命&rdo;。幾個北美英屬殖民地的建立就帶有促使土著異教徒皈依的明確傳教目標。但是，在大英帝國的其它地方，這種目標一點部不受人歡迎。例如，英國的東印度公司就很敵視傳教士，唯恐傳教士會引起土著人的對抗情緒，阻礙他們贏利。最早的新教海外傳教團體可能是由約翰&iddot;埃利奧特於一六四九年建立的，他以向印第安人傳教為已任，建立教會的目的是在新英格蘭宣傳福音書。十八世紀，在英國和美國，由約翰&iddot;韋斯利、喬治&iddot;懷特菲爾德等人鼓動的宗教復興孕育了一個新的傳教運動。這一運動不同於早期的天主教或新教傳教活動，它收到全國各地無數的小額自願捐款，並從全國各地招誅了許多傳教士。後期的新教傳教運動無論在經費來源還是在傳教方式上，都與早期的傳教活動不同，就象現代巨大的、大眾化的合股公司不同於其受到嚴密控制的前身一樣。現在的對外援助、和平工作隊以及其它各色各樣美國外交和對外關係組織，均深深植根於十九世紀興盛起來的美國傳教傳統之中。塞纓爾&iddot;約翰&iddot;米爾斯是美國海外傳教活動的先驅。他於一七八三年生於康乃狄克，那正是美國與英國達成和約的一年。米爾斯與其他偉大的福音傳教士和擴張主義者一樣，並不是一個思想深遵或聰敏過人的天才，甚至他的朋友們也把他形容成&ldo;身材難看、舉止笨拙、嗓音嘶啞&rdo;。但是他有明確的目標、豐富的想像力和無窮盡的精力，所有這些使他在短暫的三十五年生命中成為美國的一個奇才。米爾斯是一位鄉村牧師之子，從小就相信宿命論，相信人之初性本惡，相信上帝的恩典是不可預測的，具有至高無上的威力。他十五歲時曾因自己仍沒有皈歸的經歷而悲傷萬分。&ldo;上帝為什麼要創造我這個廢物？&rdo;他看到了地獄的深淵。按照米爾斯自己的敘述，後來他十八歲時，有一次穿過樹林，突然看到上帝的光環，感到自己皈依了上帝，於是便把自己的意志奉獻給上帝，不再關心自己，變得&ldo;樂於為了上帝的光榮而獻出一切&rdo;。米爾斯決心獻身於&ldo;把救世的福音帶給可憐的異教徒&rdo;這一事業。他進入威廉斯學院，並在那裡第一次領導了宗教信仰復興運動。一八○六年，也就是他入學第一年的八月裡，有一天他召集四個同學在附近的小樹林中做禱告。據傳教士的傳奇故事所傳，這裡就是美國大規模海外傳教運動的神奇誕生地。為躲避雷雨，這五個人藏身在一座乾草堆下。米爾斯受到不久前聽過的關於亞洲地理課的啟發，建議到印度去傳教，他說：&ldo;只要我們願意，我們就能做得到。&rdo;就從這些後來被稱為&ldo;乾草堆派&rdo;的人開始，米爾斯在四年級時又組織了兄弟會。它與其它許多高等學校裡的兄弟會組織一樣，也是一個秘密組織。它的章程是用密碼寫的，甚至它的存在也不能讓人知道，因為即使&ldo;乾草堆派&rdo;失敗了，這種保密的做法也可使傳教運動不致名譽掃地。

兄弟會把它們的運動擴充套件到其它高等院校。米爾斯在耶魯大學研究了幾個月神學，他在那裡遇到一位名叫亨利&iddot;奧博基亞的夏威夷青年。奧博基亞當時只有十七歲，他在夏威夷的一次內戰中成為孤兒，實際上已開始在那裡接受一種夏威夷異教的教士訓練，但後來又跑上從紐哈芬開來的一艘輪船當水手，最後來到紐哈芬，和年輕的耶魯教師交上了朋友。米爾斯照顧奧博基亞，送他進利奇菲爾德學院念書，然後把他帶到麻薩諸塞的安多弗伸學院，那裡已成為米爾斯及其兄弟會的大本營。一八一○年，年輕的米爾斯急於行動，致信麻薩諸塞