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二十世紀美國有組織犯罪活動的勃興，不過是新近歸化的美國人探求機遇的冒險傳奇中的又一段插曲，這些人不肯安於現代，抓住各種機會謀求擴大財富，爭取有朝一日能夠出人頭地。細數把犯罪勾當作為服務行業組織起來的成功人物，可以發現其中新入籍的義大利移民多得驚人。坦內斯、科洛西莫、托里奧和卡彭都出生在義大利，從小來到美國。雖然二十世紀初，在曠日持久的國會調查會上和卷峨浩繁的移民履歷報告書中，存在著強烈的反移民和反義大利人的偏見，但卻沒有什麼確鑿的證據足以表明，任何移民群體性喜犯罪。義大利移民在二十世紀初期和中期的有組織犯罪活動紀錄中佔據突出地位，與其說這顯示了義大利移民自身的素質，不如說顯示了他們初到此地後面臨的處境。他們是主要移民群中最後在美國登岸者。因此，正如社會學家丹尼爾&iddot;貝爾所指出的那樣，他們發現那些較為平坦和較為體面的成功之路，都已被早期到達的人捷足先登了。

十九世紀末的大多數義大利移民都是農民出身，很少掌握什麼技能，足以幫助他們在城市工業社會中安身立命。雅各布&iddot;里斯說，義大利人&ldo;起於最底層&rdo;。甚至在義大利教徒佔有相當比例的天主教會中，他們也很少有機會身居要津。直到一九六○年，義大利裔美國人已經佔了美國天主教徒的六分之一時，在一百名天主教會的主教中仍沒有一個義大利裔美國人當主教，而二十一名大主教也同樣與他們無緣。比義大利人早半個世紀大批來到美國的愛爾蘭裔美國人，執掌著美國天主教的統治大權。

因此，一如貝爾所說，義大利人只能在夾縫中求生存，在尚未有人涉足的事業上以及不需要資本和專門訓練的地方尋找他們的機會。他們當中有一些人在組織供應非法商品和服務方面取得了成功，適足以表明他們要決心從這裡入手，謀求飛黃騰達的機會，而在舊世界的家鄉，他們世世代代都不敢奢望有此可能。艾爾&iddot;卡彭的牢騷有其歷史上的原因，他說：&ldo;嗨，我曾兩三次試圖做些合法營生，他們根本就不讓我這樣做。&rdo;

歷史學家往往禁不往要在西西里人的黑手黨與二十世紀美國城市中的黑幫之間作出簡單類比，前者是一個秘密恐怖組織，最初建立的目的是為了保護貧苦農民，反抗兇暴地主的壓迫。雖然由參議員埃斯蒂斯&iddot;凱弗維爾主持的參議院犯罪問題委員會在電視上廣播的聽證會，意在證實存在一個全國性和國際性的黑手黨，但聽證會的主要結果卻是產生了一種新型電視節目，並為凱弗維爾參議員贏得了提名競選副總統。

第二次世界大戰後，黑手黨更為活躍，名聲更為響亮。例如，人們傳說，在同盟國一九四三年七月進佔西西里時，&ldo;幸運兒&rdo;盧西亞諾（據稱是美國黑手黨頭子，當時正因六十二項強迫賣淫的罪狀，被判處三十至五十年徒刑，在監獄服刑）曾策劃西西里黑手黨給予合作，幫助同盟國軍隊登陸。盧西亞諾原籍萊卡拉弗裡迪，那個村莊正處在同盟國進軍巴勒莫的路線上。一九四五年，海軍情報人員在盧西業諾假釋問題聽證會上作證時，曾拒絕證實這則傳聞；但到一九四六年，盧西亞諾卻獲釋出獄，並回到了義大利，住在巴勒莫一家旅館的套房裡，隔壁便是公認的西西里島黑手黨頭子唐卡洛。他在新世界的非法活動能夠使西西里黑手黨得到多大好處，便誰也無從知道了。西西里黑手黨的經驗也可能順便傳入了美國，正如一個世紀以前，愛爾蘭移民曾經引進了他們反抗英國地主壓迫的組織手法，以適應美國城市的新的政治形勢。義大利一些特有的習尚，諸如：密切的家庭關係以及義大利某些地區居民之間強烈的部族感情，對於美國一些城市犯罪組織的成功也起了作用。卡彭手下的人，就靠部族忠誠感結合在一