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這一日阮家一家三口用過晚飯，不禁說起阮元以後上學的事。阮承信把劉墉提點阮元的話說了，覺得阮元終究還要再次參加縣試，還是要再找名師，把八股文練好才行。可想來想去，卻沒什麼合適的人選。
林氏不禁嘆道：“喬先生也不善八股。”
阮承通道：“其實別說喬先生，便是我自己，又何嘗在這上面下過半分力氣？當日只覺得這八股實乃無用之文，便不學了，可沒想到，元兒考試竟要用到這些。”
阮元也安慰父母道：“爹、娘，若只是縣試，何須那麼擔心？元兒自己學就好，前些天特意在外面看了，書肆裡有不少四書文選呢，元兒多看得幾篇，自然就會了。”所謂四書文選，便是古代的考試範文。阮承信一向認為八股文沒用，從來不買，這時想到兒子終究要過這一關，也便不言語了。
忽聽一個熟悉的聲音笑道：“若是找不到好先生，我來推薦一位如何？”阮家一家人向外看時，見楊祿高領了一位老先生過來，那老先生又高又胖，和藹可親，自然是胡廷森了。
阮元大喜，忙問了先生安好。胡廷森笑道：“承蒙元兒惦念了，老朽雖然頭髮白了，但精神還不錯。今日特來告訴大家一個喜訊。薩公現已升了兩江總督，眼下他帳下無人，老朽又要去薩公那裡討生計嘍！”
薩載這幾年在江蘇治水，頗有政績，阮家人倒也有所耳聞。但對於阮元來說，本還有三分希望，指望胡廷森指點他一下八股。但胡廷森即日便走，這最後的希望，竟也徹底斷了，不覺有些不樂，道：“胡先生，學生沒用，縣試四書文字數多了，沒得取錄，給先生丟臉了。”
胡廷森笑道：“那劉公與我，本也有數面之緣，你的事他早已與我說了。不瞞你說，他還託我去幫你找先生呢！只是我所擅乃是《詩經，這八股制義，其實我也不擅長，若是我來教你，只怕對你有害無益。”
阮元尚未回話，胡廷森怕他繼續失望，便話鋒一轉，道：“但元兒莫怕，你與我師徒一場，老師怎會虧待於你？這揚州城裡，恰好有個我相識的先生，十餘年之前，中了進士。後來雖因些緣故，辭了官回鄉，可畢竟是天子門生，三甲的同進士出身呀！能與天子在那保和殿上一見，他制義如何，元兒想必已經清楚了吧？”
清代科舉考到後面，都是一連三場，一場三日。但此時清朝承平日久，很多考官胸無大志，遂一切因循，錄取考生之時，只看頭場四書文八股文發揮如何。四書文不入考官法眼，便直接落第，再不看場試卷。只有四書文一關過了，才說得到場文章。這位先生既然能考中進士，必然是鄉會試八股文發揮出色，才能一路披荊斬棘，得入那進士題名錄中。
胡廷森尚未說出此人姓名，林氏卻意外說道：“先生所言，可是府城中姓李，名字上道下南，字晴山的李晴山先生麼？”
胡廷森道：“正是此人！說起來我比他小上幾歲，見了他時，還要稱一聲兄長呢。當年我們同為生員，本來都無意仕進，可他家貧，若不能仕進，只怕鍋都揭不開了。於是只好一路科考，閒時便去講學，說起這講學功夫，老朽可是要甘拜下風啦！可是夫人為何認識此人？”
林氏笑道：“其實我也並不認識，若是認識，早就自己帶元兒去了。先父在世之時，曾和這位李先生有過一面之緣，因而提及此人，這樣才有印象。可先父與他並不相熟，即便去了，也便如見陌生人一般。”
胡廷森哈哈大笑，道：“得中賢弟，你有妻如此，真不知是幾世的功德啊！旁人家男子當家，都頗不曉世事。你家夫人雖是女流，所思所想，竟與男子相差無幾。元兒在我那裡讀書之始，便學得那許多詩句，想來也是夫人所教了。”
阮承信也確實多得夫人相助，聽胡廷森這樣說，也只好陪笑道：“胡先生所言極
