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江南尚屬太平，他也沒有見到後世真正的鉅變。
阮元與方東樹握手言和的同時，京城裡的另一段友誼卻也還在持續之中。這年除夕，身在京城的許延錦也尋了幾個昔日秋紅吟社的舊友，一併帶了些酒食點心，前往西城探望顧太清。此時距離顧太清被趕出貝子府也已過去了將近四年，顧太清與載釗母子住在城西一間小院之中，不過勉強度日。是以見了昔年一眾姐妹前來陪伴過年，顧太清也露出了難得的笑容。
“雲姜，真是沒想到啊，你說咱們最初相識的時候，你對我和夫子，都是畢恭畢敬的樣子，那時候夫子還是貝勒。沒想到轉眼十年，竟然發生了這麼多變化。”顧太清回想著家中變故，卻也嘆道：“所以我要謝謝你啊，如今的我，不過是八旗中一個普通婦人，多虧了當年還有幾門親戚，靠他們接濟，我和載釗方能度日。可你們還是認著我做姐妹，這除夕之日還能陪我一起過，無論如何，我都該敬你們一杯，是我無能，我對不起你們啊。”
“太清姐姐，你又何必這樣說呢？”許延錦見顧太清感激之狀，自也回禮道：“若說十年前你我初識那日，我……我和夫子確實念著你們是宗室貴胄，心中仰慕，也沒什麼說不得的。可那之後，我與姐姐多年吟詩作對，家中幾番往來，在我心裡，姐姐早已是我不可或缺的朋友，又何必在意其他什麼身世、什麼變故呢？無論爹爹還是夫子都和我說過，真正的朋友，無論同安樂還是共患難，都應該是朋友的，所以姐姐也不必自責了。”
“是啊，以後無論是貧寒還是東山再起，我永遠……永遠會記得你們這些姐妹。”顧太清看著一旁的載釗，卻也有種莫名的信心，向眾人道：“你們或許不知，但我看得清楚，載均如今佔了貝子府，可那又如何？載均成日不學無術，更兼花天酒地，他如今尚無子嗣，以後多半也不會有了。到時候屬於載釗的那一份家產，我們一定能要回來的！若是真的有那麼一天，我們……我們再擺一次宴，我定要再同姐妹們共飲一日！雲姜，既然你們都帶了酒來，我便也不客氣了，只是……你們不會喝醉吧？”
“姐姐，我們今日既然帶了酒過來，自然是有準備的啊？今日就同姐姐同飲一日，以後的事，就不要想那麼多了。”許延錦也將帶來的美酒一一斟上，同眾女笑道。
“好，我西林春今日便以此酒為誓，無論今生來世，無論日後貧賤亦或富貴，在我心裡，大家都是永遠的姐妹！”顧太清之言方畢，諸女便也相繼舉杯，一飲而盡。
十餘年後，這一日顧太清的預言竟成了現實，載均襲爵不過二十年，便即早卒，身後無子。後經朝廷議定，由載釗之子溥芸繼承榮親王永琪一脈，雖然溥芸所繼承的只是奉恩鎮國公，但這也意味著，顧太清終於回到了舊日家中。顧太清直至七十八歲高齡方才過世，於當時清人之中，自也屬於高壽。
道光二十五年，因江寧和約中支付款項漸已繳清之故，先前多年駐紮在定海等地的英軍終於漸漸撤回國內。可江浙閩粵四省海防，卻是一副殘破之狀。無奈之下，道光只得開放海防捐納，為恢復海防籌措經費。阮元也以阮福、阮祜及次孫阮恩洪的名義向朝廷捐輸，以備海防之用，海防捐自也可以加快二子一孫的升遷速度，由於阮福、阮祜在六部擔任郎中已有十八年之久，又兼近年以來，二人亦曾多次在各司主稿，是以此次捐納之後，二人當即轉正，分別前往戶部、刑部擔任實職郎中，且因捐納之故，二人俱可成為知府候補，只待日後各省知府出缺，便可參與選用。阮恩洪也因捐納之故，得了候補知縣前往浙江學習待用。
這一日阮元家中卻又多了一位新客人，先前在淮安漕督任上便與阮元熟識的包世臣，竟意外來到了阮元家中。而更讓阮元感到詫異的是，這次包世臣居然還帶了十幾個城外村民前來，問過這些村民之後，阮元方
