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中，自己也只能堅持下去，別無選擇。
這時子時剛剛過半，時間還是足夠的。阮元遂屏息凝神，調理情緒，不再想考場之外諸事。過得片刻，已有思路，便即下筆。這是屬於他自己的命運，他必須全力以赴。
場屋之內，日復一日，也沒有多少新鮮事。四書文考畢，便是五經文、策問部分。眼看這日已到八月十五，正是中秋佳節，卻也是策論考試之日。個別考生筆走龍蛇，一日之內，五道策論已應答完畢，便提前交卷，出場賞月去了。多數考生依然會字斟句酌，寧可這個中秋不過，也不願意三年以後再來一次。
楊吉出身西南苗寨，來中原時，也沒在大城市停留，只在揚州經歷了兩次中秋。這一次到江寧府，那江寧是兩江總督治所，也是明朝的陪都，閭閻繁盛，更勝揚州。中秋佳節，自然是一片和樂氣象。楊吉眼看無事，便也到秦淮河一帶觀賞風景。
眼見秦淮兩岸，鼓樂之聲不絕於耳，行人熙熙攘攘，各自安享太平。楊吉本無親友在此，見得多了，也自有些乏味。眼看沿河向東，人煙漸稀，便向東走來，想著安靜一會兒。
不知不覺間，眼前突然出現一個路口，路口前柵欄緊閉，旁邊還有兩名衛兵把守。仔細問了，才知道是通往江南貢院的路，因這日科考尚未結束，故而暫不開放，以免打擾考生。正要離去，忽然聽得考場內漸有喧譁之聲，隨後柵欄門開了，走出幾個考生來。想是三場試題已經作答完畢，提前出場賞月的。
楊吉想著阮元也是考生，又兼燈火昏暗，一時看不清楚，便跟在幾個考生後面，想聽聽他們說什麼。他出身西南山區，自幼攀山越嶺，身體輕盈，走起路倒也不易被察覺。
只聽其中一人道：“李兄，你說今年這考試，題出得未免有點偏了吧？那什麼‘過位’，朱夫子章句裡一共也沒講幾句，這讓我如何作答？唉，只怕三年後又要來一次嘍。”
另一人道：“且不說這四書文，你看今日那策論，最後幾個問題，都是什麼災年救荒，河道引水的。你說我這些年，哪見過一次饑荒？咱家常州府那邊，也不缺水，引水做什麼？我看啊，這主考是有意賣弄學問，要不今年就算了，等後面來個老實點的主考，咱們再考吧。”
還有一人道：“我聽說眼下這些考官，都喜歡國朝這些人的經解。什麼戴東原啊，江慎修的，現在也不管什麼朱子了。什麼四書主朱子集註，都是騙人的。這些考官心術就不正，還說我們讀書少。得了，得虧咱幾個交卷早，咱也去賞賞月，寫寫詩。可別用‘鍾’字韻，什麼氣與三山壯的，看著就頭疼。”
楊吉知道，其中並無阮元。他讀書不多，但和阮元相處了一年有餘，也知道個大概。阮元平日讀書，唯恐有什麼新學術新觀點自己不知道，從未在他面前說過哪個學者的壞話，更不會抱怨題目偏僻，想來阮元應是還未出考場。
但轉念一想，阮元或許也會提前交卷，遂走到了路口一邊，等著考場是否還有人出場。閒來無事，望著天上明月，也不覺想起自己的父親來。當然，也想起了父親幾年之前，告訴自己的一件秘密。
父親在苗寨做寨主已有十餘年，平日也算頗有聲望。可他這樣一個寨中人人景仰之人，卻日夜供奉著另一個人。平日楊家正堂之上，一直襬著一個靈位，上面寫著“先九溪營參將阮公玉堂之神位”。每日父親早起，必然要先向這神位下拜，送上祭品。無論外面有無他事，事情緊張與否，楊父平日，絕不會缺了這一禮節。
這神位他自幼便見得，知道那個叫阮玉堂的人，對父親有救命之恩。但他有時也頗為不解：僅僅是救了父親一命，這個人便值得父親如此供奉，如同自己在戲文中所聽得觀音大士、王母娘娘一般？終於有一天，他鼓起勇氣，向父親問起了他和阮玉堂的往事。
