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江南的舉人考試，地點在南京的江南貢院。此處所指江南，不止包括阮元所在的江蘇省，還包括安徽省，清朝初年安徽省從江蘇省分離，但考試仍是兩省同考。是以江南鄉試，規模僅次於京城順天府鄉試。若是再考慮到江南兩省人才濟濟，其實江南鄉試競爭之激烈，反在順天府之上。
按清代規定，舉人考試共前後三場，第一場八月九日，考四書文三篇，試貼詩一首。第二場八月十二日，內容是五經文五篇，考生自選一經作答。第三場八月十五日，內容是策問五道，經史、時務、政治均有涉及。按《清史稿.選舉志：第二場為論一道、判五道，詔誥表內科一道，又按商衍鎏《清代科舉考試述錄，此規則因內容易於抄襲，大多雷同，乾隆二十二年廢除，第二場改為五經文。
眼見八月初八日，阮元便依例入場，取了號牌，到了考試位置，開始屏心靜氣，準備第一場的四書文。他這時正二十三歲，乃是年富力強之時，之前便擬著一鼓作氣，待初九日子時頭場試卷發下，就提筆作答。四書文在科舉中至關重要，故而考前數日，阮元就先行調息，以便子時作答，仍有精神。
眼看夕陽日落，考生紛紛就位，不少考生似乎也和阮元一樣，準備發下試卷，就開始模擬構思，一舉拿下頭場。所以此時考場之內，反而異常寂靜。阮元自也小睡了兩個時辰，耳聽得一更二更時打更聲響，也不在意，只等子時。
舉人考試的試卷，按規則是八月初七日擬定，加蓋鈐印關防。八月初八日，官府集中一批刻字印刷匠人，不許外出，當日印出試卷，初九日子時發給考場。這時阮元耳聽得三更聲響，號舍巷口處頗有動靜，知道試卷即將下發了。
不過片刻時間，試卷已下發到各個考生座位，阮元拆開試卷封皮，看其中三道四書文試題與試貼詩韻部，這一年的題目乃是：
乾隆五十一年丙午科江南鄉試題目：
第一場：
四書題：
過位，色勃如也，足躩如也，其言似不足者。
禮儀三百，威儀三千，待其人然後行。
請野九一而助，國中什一使自賦。
詩題：
賦得氣與三山壯，得鍾字五言八韻。
以下數行，是與“鍾”字相關所有允許押韻的字。再之後還有十餘行字，乃是作答規定。作答紙張早已發至場內，不再發放。
若是其它考題，或許阮元會立刻構思，準備作答。可這時看著試卷前端的幾個字，阮元卻不禁一陣心酸，拿著手裡的試卷，遲遲無法鬆手。
“裡堂……”阮元輕輕念著，所幸聲音不大，周圍士子又隔著牆，都沒聽到。
“裡堂總說，這《鄉黨圖考，我比他了解純熟，他願意甘拜下風。其實裡堂學問，又何嘗遜於我？”
一時想起，他和焦循讀書之時，一日他去找焦循，當時焦循為了給父親買藥，不在家中。但焦循桌案上，放著一篇他未寫完的文稿。定睛看時，上面開頭五個字，乃是《過位升堂考。正是焦循為《鄉黨圖考中“過位”一節做的考證。
阮元隨手翻了數頁，只覺焦循行文嚴謹，一字一句，必有據可循，而全篇又不失流暢。他當時記下不少，自己也對這一節頗費心思。是以那日焦循問他“過位”一節，他對答如流。雖說自己的學習才是根本，但焦循給他的啟發，也不算少了。
“裡堂，若你能參加今年鄉試，只怕解元再無別人了吧……”想想焦循因喪不得考試，汪中又不願應鄉舉，阮元之前一鼓作氣拿下頭場的心思，不禁黯淡了不少。
可是傷心歸傷心，考試還是要繼續的。若是這樣的題目，自己都無法中舉，之後焦循問起，又該如何回答？難道大好機會放在眼前，自己卻要放棄了不成？為了焦循，為了汪
