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信定睛看時，那人雖然鬚髮多白，仍頗有風度，舉止從容。正是六年之前，在儀徵縣見過的劉墉，此時他已經升了一品工部尚書。
阮承信又驚又喜，忙攜了阮元，下拜見過劉墉。劉墉笑道：“下拜就不必了，阮公，近年可還安好？”阮承信便也把阮元考進縣學之事說了。
劉墉自然也非常欣喜，道：“伯元，那日在儀徵縣署，我便知你以後當有出息，你那李晴山先生，與我父文正公乃是舊交。你得他教誨，別說考那生員，就是省城應舉，我想也不在話下啦！可伯元又怎麼會來江家呢？”阮承信也把阮元和江彩聯姻的事說了，順帶說起上一代聯姻江家之事。這時劉墉方知，原來阮家與江家尚有這樣一段往事。
劉墉道：“既然伯元和江家已成姻親，為何不去正廳看看？現下皇上在正廳，正在召見江府子弟，你聰明才智，我看高出這江家人甚多。說不定皇上一高興，還能賞賜你些物事呢。”
阮元之前在碼頭迎駕時，也看過乾隆一眼，雖已識得當今天子模樣。但想想若是去迎駕，想必能和這天下最尊貴的人有所交流。如此一來，只覺一生都不枉了。便道：“爹爹，既然可以去，孩兒便去見見皇上如何？”
“不要去。”沒想到阮承信說得如此堅決。
阮元也是一驚，忙問道：“爹爹，我既然娶了彩兒，便也算半個江家人了，去看一看皇上，又有何妨呢？。”
“你糊塗！”阮承信竟已有幾分怒氣，道：“你姓阮，不姓江！去見了皇上，皇上怎麼看你？便是這江家子弟，若無才學，皇上一樣看不起，你過去了，還不是覺得你只是個迎合上意的小人？況且你現在什麼身份？府試過了，也只是童生！你一個靠著妻子來江家吃飯的外姓童生，去了是想讓皇上嘲笑你嗎？不許去！”
眼看父親突然嚴厲起來，阮元也是一愣，不敢多說。反倒楊吉看戲看出了樂子，輕輕哼道：“想拍馬屁，先被一腳踹回來了吧？”
劉墉看阮承信態度似乎不對，也趕忙打圓場道：“伯元且先不要生氣，你爹爹說得也對，你若是才學不夠，便是去了皇上面前，也討不了好的。我父親位列一品，我自幼便見過皇上，可皇上始終對我頗為冷淡。直到中了進士，才問起我學問之事。所以依我之見，若有緣分，你日後考了舉人、進士，總會……”可這時，劉墉似乎想起了一件很關鍵的事。突然改了話題，問道：“伯元，令祖是何名諱？”
“是上玉下堂。”阮元答道。如果對方實在不知自己家人名諱，以恭敬的語氣提問，便不算冒犯，故而阮元也認真回答了劉墉。
誰知劉墉聽了這個名字，竟一時陷入了沉思。
沉吟半晌，劉墉突然頗為鄭重的對阮元道：“伯元，你的才學我信得過，以後科舉，我想是不在話下的。只是科舉考下來，你也一定會考慮做官的事，只怕那時……我說的太早了，可若真到了那一天，你要想仔細了。”
說完，劉墉拜別阮家父子，到別處去了。阮元看看父親，心中也充滿疑惑。為什麼父親連他去見一次乾隆都不願意？為什麼劉墉突然要對自己說起做官的事？
不一會兒，乾隆結束了前廳的諸多接見事務，在江春兄弟、和珅、王傑等人陪同下，一起來到後廳。此時江家子弟、其他迎駕鹽商、揚州大小官員，也都漸漸到了後園。群臣士紳，一時齊齊下拜，山呼萬歲，乾隆答了平身，也讓大家前往就座。
眼看夕陽漸漸西落，江府一應彩燈火炬，早已備得周全，滿漢菜餚，也一一獻上。很快就連阮元三人所坐的偏席，也擺滿了各種美酒佳餚。晚宴便即開始，廳上臺下，一片和樂。
轉眼酒過三巡，已是評彈助興之時了。江春請了乾隆旨意，便告知臺下眾藝人先後登臺表演。吳天緒不顧高齡，再次走上臺前，說一段張翼
