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當美艦對慄田部隊繼續實施突擊時，&ldo;霍埃爾&rdo;號驅逐艦中彈40餘發，失去機動能力，最後只好棄艦。這艘軍艦成了日軍集中射擊的目標，凡是艦炮射程達得到的日艦，一齊對其射擊，彈如雨注，直到將其擊沉。幾分鐘後，艦體被356毫米炮彈炸裂的&ldo;塞繆爾&iddot;羅伯茨&rdo;號護衛艦也傾覆沉沒。這時，已受重傷、魚雷已經用完的&ldo;約翰斯頓&rdo;號驅逐艦，又發現日本的1艘巡洋艦和4艘驅逐艦來對美航空母艦實施魚雷攻擊，&ldo;約翰斯頓&rdo;號立即對其開炮射擊。這幾艘日艦企圖切斷美軍的退路，構成了嚴重的威脅。&ldo;約翰斯頓&rdo;號不顧安危，立即向其衝去，雖然遭到敵艦的猛烈炮擊，卻使日艦不能佔領有利的發射陣位，過早地發射了魚雷，因而未能擊中美航空母艦。然後，上述日艦向&ldo;約翰斯頓&rdo;號駛去，並包圍了該艦，集中火力將其擊沉。這時，為航空母艦大隊擔任警戒的另外2艘驅逐艦也中彈受傷。在古今的海戰史上，大概沒有哪一國海軍艦艇能象斯普拉格指揮的護航警戒艦隻那樣，面對強大的敵人，毫不退縮，英勇奮戰，圓滿地完成了戰鬥任務。
斯普拉格的6艘護航航空母艦被慄田部隊的幾艘重巡洋艦趕到下風方向，再也不能利用煙幕來掩護自己而開始中彈。首先是幾艘重巡洋艦從其左後方追來，接著，又有2艘戰列艦對其進行炮擊……。美航空母艦之所以未被全殲，是出於日軍的射擊不夠精確，美軍的損管作業非常得力，日軍使用的穿甲彈穿過沒有裝甲的護航航空母艦的艦殼而未爆炸。然而，&ldo;甘比爾灣&rdo;號航空母艦中彈過多，無法搶救，終於喪失機動能力，開始傾斜，於9時7分沉入海底。
對抗擊慄田部隊起決定性作用的是艦載航空兵。克利夫頓&iddot;斯普拉格和弗利克斯&iddot;斯頓普兩個大隊所屬的魚雷機、轟炸機和攜帶炸彈的殲擊機，後來得到雷伊泰灣岸基飛機和託馬斯&ldo;斯普拉格大隊(包括襲擊&ldo;最上&rdo;號返航的飛機)所屬飛機的支援，在慄田部隊上空作戰的美軍飛機越來戰多，這些飛機交替投入戰鬥，可以持續不斷地進行攻擊。有些飛機彈藥耗盡時，就作模擬俯衝動作，以鉗制敵人；有的飛機就近降落到斯頓普大隊的航空母艦上，進行加油；有的飛到較遠的塔克洛班機場去補充燃油和彈藥。在美艦載航空兵的持續突擊之下，日軍的&ldo;鳥海&rdo;號、&ldo;築摩&rdo;和&ldo;鈴谷&rdo;號3艘重巡洋艦再次受到重創，已瀕於沉沒。根據日軍的教令，遇到空襲時，&ldo;各艦可自行機動。&rdo;這樣一來，中央編隊所屬的艦隻就分得很開，更加混亂了。日軍的指揮官們把他們的進攻效果估計過高，以為正在對美國的快速航空母艦編隊進行追擊。
其實，慄田既失掉了同克利夫頓&iddot;斯普拉格大隊的接觸，也與所屬的大部分艦隻失去了聯絡。於是，他認為，既然美航空母艦編隊已經逃走，就應把自己的隊伍整理一下，9時11分，慄田以20節的航速北上，同時電令所屬艦隻向&ldo;大和&rdo;靠攏。粟田下達命今時，有2艘重巡洋艦正與美艦交戰，向南疾馳，與美航空母艦已接近到幾乎可以直接瞄準的距離。在巡洋艦後面跟進的2艘戰列艦也離美艦較近。正在交戰的幾艘驅逐艦再堅持片刻，就可在搬出戰鬥之前將&ldo;約翰斯頓&rdo;號擊沉。
幾分鐘前，看來還一切都對慄田部隊有利，但是他卻撤出了戰鬥，這使斯普拉格感到驚愕。於是，斯普拉格便率領所部向25海里以外的雷伊泰灣駛去。
神風特攻隊出動
由於慄田部隊撤出戰
