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在鳳仙的引導下，蒖蒖勉強朝他施了一禮，旋即冷麵告辭。趙皚一顧她將要進入的行館，笑著道賀：「恭喜，日後還請多關照。」
最後一日眾女競技之時，他也在貽貝樓，隱身於貴賓閣子之中，並不露面，但能看見院中情形，廚房中發生的事，也有宦者向他傳報，所以大致知道此中經過。
鳳仙含笑道：「蒖蒖入宮，理應請二大王多關照，怎麼二大王反而請她多關照？」
趙皚道：「食為天，尚食內人既掌飲食，無論為美味或安危計，我都得罪不得。」
他這話聽上去似乎不全是玩笑。蒖蒖默默看向他，見他凝視自己的眼不含戲謔之意。不知道想起了什麼，他藏在半垂睫毛下的眸光悄然淡去，令她捕捉到一種疑似憂鬱的情緒。
然而只是短短一瞬，他很快恢復了神采奕奕的模樣，和言對她道：「快進去吧，希望早日在宮中見到你。」
蒖蒖點點頭，別過鳳仙，提著行李朝內走。趙皚與鳳仙立於原地一直目送她，直至她身影沒入行館影壁之後。
趙皚正欲上馬離開，鳳仙疾步上前，喚住了他。
趙皚回身問：「凌姑娘有何指教？」
鳳仙赧然低首，輕聲道：「鳳仙有一不情之請……」
趙皚見二女此前情形，已猜到鳳仙落選，遂問：「可是要我向秦司膳推薦姑娘？只是此番遴選內人是尚食局之職，我無權插手，若強加干涉，官家必會不悅……」
「不是不是！」鳳仙立即否認，又放緩語速，懇切道：「鳳仙自知無福入宮，絕不敢心存非分之想，請大王為我美言。不過，我苦練廚藝多年，這次也盡力盡力籌備良久，自覺競技過程沒有過失，卻不知因何落選。所以，鳳仙鬥膽，希望大王幫我問問秦司膳我落選的原因。不是為扭轉結果，只是想明白自己短處在哪，日後也好善加改進。」
趙皚不置可否，沉默片刻，才問她：「凌姑娘，恕我直言，你出自官宦之家，很容易嫁得如意郎君，又何苦一定要參加尚食局考試，去求一個服侍他人的機會？」
「嫁得……如意郎君……」鳳仙咬了咬下唇，惻然一笑，「如果我不能考入尚食局，爹爹就要把我嫁給……殷琦。」
殷琦是誰，趙皚自然是知道的，也瞬間理解了鳳仙的無奈與絕望。與她默然相對，思忖一番後，他終於應承：「好，我問問秦司膳。」
秦司膳還在衙署，與申縣令一起整理此次遴選的卷宗。忽有小黃門入內，向她呈上趙皚親筆所書的一封信。
秦司膳看後面色凝重，蹙眉思索。申縣令見狀，問她發生何事。秦司膳說二大王想知道凌鳳仙落選的原因，申縣令頓時大驚失色：「二大王以親筆書信來問，那必然是此女對他來說非比尋常。見她落選，二大王相當失望，所以特意詢問，暗示內夫人讓她入選。」
秦司膳道：「二大王倒是說與凌鳳仙僅有一面之緣，受她所託，只是想知道落選原因。」
申縣令連連擺首：「哪有如此簡單！難道內夫人要二大王明說自己對此女青睞有加，一心期盼她入宮麼？人家是大王嘛，喜歡個民間姑娘，自然要表現得雲淡風輕，但我等可不能按他字面理解，以為這姑娘無足輕重。」
見秦司膳兀自沉默不語，申縣令繼續諄諄勸導：「內夫人堅守原則自然沒錯，但須知水至清則無魚，內夫人任職於宮中，不會不明白這點。二大王是天潢貴胄，也是除太子外離皇位最近的人，未雨綢繆，內夫人也萬萬不可得罪他……」
申縣令見秦司膳還不表態，索性自己從剛整理好的文件中抽出最後一輪的應選女子名單，在秦司膳面前展開，親自給司膳磨墨，一邊磨著一邊說：「何況那凌鳳仙，本來就廚藝非凡，人又聰明，將她選入宮，任誰看了都挑不出毛病，不
