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從日本在朝鮮的行動步驟來看，清廷以往的失誤被抓住作為其侵略行動的外交掩護十分明顯。日本在誘使清廷出兵後，立即以保護使館商民的名義出兵朝鮮，而後要求共同會剿東學黨，再後提出日中共同改革韓國內政，其藉口均出於《天津條約》的有關規定;在遭到清廷拒絕後，遂依仗優勢兵力，強力迫使朝鮮&ldo;改革內政&rdo;，實即建立親日政府，再以此政府之名義否認朝鮮為清屬國，並請求日本代為驅逐在朝清軍，其根據則是自《江華條約》起，日本就從未承認過朝為中國的藩屬，而這恰恰是當年(1875年)中日交涉時清廷放棄宗主國責任，讓日本鑽了空子所致。其顢頇可嘆，其慘敗亦勢所必至，理有固然。
在清廷軍事觀望，寄希望於列強的外交調停之際，身在一線的袁世凱已覺察到苗頭不對。面對源源不斷開到漢城的日軍，他感到中日之較量將由外交轉為軍事，而他赤手空拳，單憑口舌已難有作為，遂於6月18日(舊曆五月十五日)致電駐軍牙山的葉志超：
日人跳梁，意在防我，強行以大兵入我藩國首都，終將相機狡猾圖謀。我方如一振作，日方必自衰落。只是派兵的來意，在保局息事，殊無可奈何。麾下不妨先散播進軍漢城的聲勢而不必馬上開進，看其如何轉變態度?
袁的意圖是要葉虛張聲勢，作出欲進兵漢城的樣子，使自己對日交涉有所倚恃，無奈葉怕刺激日本，並不響應。李鴻章一再指示袁與日使大鳥交涉，要求日本停止增兵朝鮮，其實，武力控制朝鮮已是日本既定國策，正全力貫徹執行，豈是袁世凱所能阻止的?袁同日致電北洋，陳述其所處的外交困境：&ldo;凱屢次與之協商，均反覆無常，極為可恨，恐怕非口舌所能爭&rdo;;袁聯絡各國駐漢城外交官共同詰問大鳥日本增兵之事，&ldo;然而日本氣勢甚為兇悍，各國官員一時亦無可奈何。&rdo;至此，袁世凱已完全意識到事態已發展到實力較量階段，而清廷政策是&ldo;保局息事&rdo;，有軍隊也不能使用，瘸了軍事這條腿，在日軍環伺的漢城，單憑口舌之爭已不可能有何作為，如果堅持和局，也不是在漢城所能解決的：&ldo;屢次努力勸阻大鳥毋令增兵來漢城，他已答應，然而前言俱食，後言何可再信?況且日本政府意在威脅韓國，大鳥自己不能做主，難以口舌爭講，似應先調南北水師迅速前來嚴加防備，繼續準備陸軍;一面電令汪(駐日公使)商辦，並由總署酌請駐華各公使調處，或不致很快破裂72&rdo;。
此後袁在朝鮮的作用便侷限於收集情報、指導親華的朝鮮政府官員如何應付日本的壓迫等方面。起初朝鮮政府的對日交涉，還經常與袁磋商討教，袁也能由此獲取日本方面的情報轉達清廷;但隨著日軍逐步控制了仁川、漢城，政府也逐漸為親日派所控制，靠日本擺脫清廷控制，自主獨立的言論大興，袁在這方面亦難有作為了。據曾在朝鮮袁世凱官邸做文案的沈祖憲追記，當時日本人確有假手東學黨人除掉袁世凱的跡象：
時東學黨人必欲害公，藉日兵勢力，伺察周密，以至於不能出使館一步。使館薪米缺乏，幕僚皆託故潛遁。文牘電報，(袁)乃以一身兼之。73
東學黨人之所以仇恨袁世凱，是因袁在鎮壓東學黨起義過程中，一直充當朝鮮政府的主心骨和軍師;日本則有甲申政變被袁挫敗的舊恨，袁被派駐朝鮮之初，日本就反對，&ldo;謂彼曾帶隊在韓殺敗日兵者，顯非睦誼&rdo;。袁在任十年，關係網遍佈朝野，日本欲控制朝鮮，非祛除袁的影響不可，但袁有外交人員身份，日人不便公開出面，而假手亂黨暴民則易於掩飾。總之，袁此時所處的環境已是殺機四伏。
6月30日(舊曆五月二十七日)，袁世凱在得知朝鮮在日本脅迫下已正式照會大鳥，申明朝鮮為自主
