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明治維新後的日本政治家和思想家，在向西方學習的同時，也接過了當時流行的地緣政治學說，並在此基礎上制訂了所謂大陸政策。如1889年出任首相的山縣有朋在其《外交政略論》中宣稱：&ldo;國家獨立自衛之道，一是捍衛主權線，二是防護利益線。何謂主權線?國家之疆域是也;何謂利益線?即同我主權線的安全緊密相關之區域是也。&rdo;而在列強紛爭的時代，&ldo;僅守主權線已不足以維護國家的獨立，必須進而保衛利益線，始能經常立足於形勝之地39。&rdo;而所謂利益線，就是朝鮮和中國的東北地區。日本生怕在殖民瓜分的潮流中落後，尤其怕抱有同樣野心的俄國搶先控制朝鮮，由於實力尚不足以從中國手中奪取朝鮮，日本便在積極擴軍備戰的同時，鼓吹中、日、美共同保護朝鮮，想藉此抵制俄國的勢力，但為清政府拒絕，理由是不合宗藩體制。有些國家還建議由多國訂立條約，保證朝鮮成為瑞士、瑞典那樣的中立國家，李鴻章內心是贊成這麼辦的，因為一個有國際條約保障的中立的朝鮮，同樣可以起到緩衝國的作用，無論日本還是俄國的企圖，都將遭到其他列強的反對。無奈清廷死抱著陳腐的宗藩體制不放，就是不願意看到朝鮮成為一個獨立平等的國家，幾次錯失了從朝鮮脫身的機會。
俄、英、德、美等西方列強出於各自的利益，也反對清廷和日本獨佔朝鮮的企圖，支援朝鮮的&ldo;獨立自主&rdo;，同時相互間既爭奪，又勾結。小小一個漢城，親華與親日，保守與開放，改良與激進，列強與列強(主要是日本與俄國，俄國與英國)之間的矛盾錯綜複雜，交織成一個波譎雲詭的外交戰場。大清帝國沒有相應的軍事實力，自己尚在列強利益紛爭的夾縫中生存;在朝鮮又想要一家獨大，時時處處維持宗主國高人一等的體面和尊嚴，牢牢控制住附屬國，實在是很艱難的外交任務。
所以，在朝鮮這個重要的外交陣地上，李鴻章需要一個硬手、一個幹才。袁世凱適逢其會，作為駐朝官員中的佼佼者，他順理成章地搭上了李鴻章這艘大船。而有了中堂大人的眷顧和保護，袁世凱的宦海生涯自會是一帆風順，成功可期的了。
當時朝鮮的政治格局是，閔妃的後黨與事大派40是掌權的主流派，代表人物為閔泳翊、金允植、尹泰駿、趙寧夏等，親華，後盾是吳長慶、袁世凱及其編練的朝鮮新軍和清朝駐軍。另一派則是以金玉均、洪英植、樸泳孝為首的開化派，親日，後盾是日本公使竹添進一郎、日本使館駐軍和開化派編練的新軍。起初，開化派的實力遠遜於前者，只能在自己職權範圍內透過漸進改良的方式推動自己的事業。
朝鮮國王李熙喜聽外國新聞，金玉均、樸泳孝藉此經常進宮，向國王講述國際形勢和各國政治制度，力陳改革與自立之必要，獲得了國王一定程度的支援。開化派實行的改革措施主要有：選派赴日留學生，編練新軍並由留日學生負責訓練，設立巡警局、郵政局、治道局，創辦《漢城旬報》，啟蒙民智，為改革和獨立製造輿論。守舊派出於自身的利益，開始阻撓並破壞開化派的改革運動。為了壓制開化派日益增長的實力和影響，他們將金玉均、樸泳孝調離漢城，以此架空開化派，使開化派的改革運動嚴重受挫。
1884年，中法戰爭爆發41，南方吃緊。5月，吳長慶奉調率領三營慶軍回國駐防，力量對比發生了有利於開化派的轉變。由於清軍在戰爭中節節敗退，清廷在朝鮮的威望大為降低，原想託庇於清廷保護的王室和一些事上派的成員也開始動搖。開化派和日本認為清廷在戰爭期間無暇北顧，是發動政變，推翻親華政權的絕好時機，遂決意大舉。
在開化派與日本使館積極準備政變之際，袁世凱已覺察到情況有異。在政變發生前之廿一天，即已將朝鮮山雨欲來的緊張局勢函告
