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真定州，河北西路首府，控太行之險，絕河北之要，西顧則太原動搖，北出則范陽震懾。莽莽太行山，滔滔滹沱河，氣吞萬壑，南北通衢，限隔敵騎，進戰退守，綽然有餘，自古乃兵家必爭之地。
柴進一行人來到真定州，城內還留有些節日餘韻，滿地煙花爆竹殘片，街道、寺院、住宅依然張燈結綵。眾人來不及休整，尋人打聽到孟康的住處，怎料卻撲了個空。原來孟康被蘇州應奉局徵召監造花石綱大船，已走兩日有餘。
柴進得聞此訊息扼腕長嘆，卞祥見狀好奇地問道：“哥哥，這叫孟康的漢子武藝如何？”
“武藝倒是不甚出眾，他的造船技藝對我有大用。”出師未捷，柴進卻是有些沮喪。
孫安聞言，卻是上了心思，徑自前去打探訊息，給城門口的監門官塞了點銀子，問明路線，又估算了下行程，快步來到柴進面前抱拳道：“哥哥莫急，那一行人數不少，又未乘馬，料想腳程不快，咱們連夜趕路，明日午時前應能追上。”
柴進沉思片刻後，遂點頭應允。
眾人尋了處客棧，先給坐騎餵了上等精飼料，各自飽食一番，又歇息兩個時辰後，這才趁著月色快馬加鞭向大名府方向趕去。
且說孟康一行三十七人短短時日竟走了約兩百里，逢城不入，餐風露宿，可謂日夜兼程。剛過完年節，就受了這苦人的差事，船匠們自是叫苦不迭、怨聲載道，怎奈提調官不是好相處的，路上稍行的慢些，便會對眾人非打即罵。
這般趕路，年老體衰的肯定受不住，因風寒病倒了四人，都是同鄉，抬頭不見低頭見的，孟康自是不能見死不救，衝提調官懇切地建言：“大人，休整一日再行吧，這般趕路會死人的。”
提調官聞言，嗤笑道：“你們這幫泥腿子什麼時候如此金貴了，才趕了兩日路，便生懈怠之心，當初拿錢的爽利勁跑哪去了？”
孟康知他是什麼貨色，從懷裡摸出些散碎銀子遞給提調官，忍氣吞聲道：“大人，歇息一晚明日再趕路，保證耽誤不了。”
提調官接過銀錢，不放心的用牙咬了咬，辨明真偽後，這才同意休息。他自尋了塊空地，拄著朴刀，閉目養神，心裡卻在盤算賬目：三十個船工，每人每日一百文，上官規定半月內抵達東京，總共給了五十兩銀子出公差，若是十日就到達，除去船工的九兩銀子、護送人員的十二兩銀子和一路伙食費，這一趟他能掙三十兩，若是五日便抵達，竟能剩三十五兩，說不準還能得到上官的嘉獎。念及此處，提調官越想越覺得虧得慌，這哪是休息，這是在扔錢。隨即站起身子，用鞭子將船工趕起，呵斥道：“都起來趕路，誤了歸期可是要掉腦袋的。”
孟康頓時火起，又看了眼咳嗽不止的同鄉，語氣不善地對提調官說道：“大人為何說話不作數？”
回覆孟康的是呼嘯的鞭子，以及喝罵聲：“你這賊廝配和老子說話嗎，叫你走就走，再敢廢話，定叫你這廝好看。”
孟康紅著脖子，扯著拳頭就要衝提調官臉上招呼，被身旁同鄉一把拉住，並示意孟康看看四周，原來另外幾個公人早已握緊佩刀，若是亂起，扣上個造反的帽子，死了也是白死。
孟康見狀這才壓下怒火，不吭聲地和另外三個青壯背起病倒的同鄉。
提調官啐了口吐沫，低罵了句：“賤民。”又對同行的公人笑道：“兄弟們辛苦幾日，待到了東京，我在醉紅樓擺一桌酬謝諸位。”另外六人自是皆無二話，露出男人都懂的邪笑。
又行了二三十里，孟康四人因揹負病人，行的慢了些，多捱了幾鞭，亦是敢怒不敢言。
眼見天空泛起魚肚白，薄霧冥冥，寒風瑟瑟。提調官此時也覺得飢腸轆轆、疲憊不堪，便安排船工生起火堆，又分食了些乾糧，準備歇息片刻再趕路。
