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正月初八,宜齋醮、祈福、畋獵、破土、作灶、開爐。
柴家莊正南方不遠處,新建好的低矮瓦房佔地不到二畝,門前地上,堆著小山般高的焦炭,房裡早已備好大錘、二錘、鐵砧、風箱、爐子、水桶、切刀、長鉗。火爐邊架著風箱,雜工叭叭拉著風箱,擠得爐膛內的藍色火焰嚯嚯直竄。
湯隆見午時已至,先為祖師爺李耳上了三炷香,這才小心翼翼地將鑌鐵塊、家傳神鐵放入爐中,時不時地用長鉗從烈焰中快速取出鐵料觀察判斷,控制焦炭量和風速掌控火候,雖是寒冬,屋內溫度卻極高,湯隆和雜工都赤著胳膊只穿著短褲和套到胸口的粗布圍兜,依然頭冒熱汗。
柴進見湯隆神情專注根本顧不上他們,便扭頭對孫安說道:“術業有專攻,咱在這也幫不上忙,不如隨我回去喝幾杯?”
孫安也正有此意,兩人回到莊內,柴進吩咐僕從備好酒菜。
酒過三巡後,孫安遲疑著問道:“今日段景住、卞祥兩位兄弟揹著行囊似要遠行,不知去往何地?”
柴進心裡偷笑,坦誠道:“山東暉城,替我取些錢財。”見孫安神色微變,不復多問,柴進加了把火:“待卞祥、段景住回來後,孫安兄弟可願隨我出趟遠門,會一會天下英豪。”
孫安雖心生嚮往,但依然拒絕道:“在外多年,甚是思念家中老父,不便遠遊。”言下之意,似是湯隆打造好兵刃,孫安便要返鄉。
柴進暗自慶幸,還好早做準備,不然與如此良將失之交臂,豈不可惜。
又過了兩日,前往涇原送信的莊客終於歸來,與之隨行的還有孫安父親。父子異地相見,自是一番唏噓。待問明老父離鄉至此的緣由後,孫安先是一陣後怕,隨即難掩胸中憤慨,尋到柴進,跪謝道:“若不是大官人考慮周全,恐家父已遭不測,待孫安報仇歸來,再償此恩。”
柴進雖早心中有數,依然面色詫異道:“孫安兄弟何必行此大禮?”
原來孫安村中惡霸,見孫安長年累月不在家,其父又年老體衰,便起了侵佔孫家田地的念頭,那惡霸年前聽聞孫安客死異鄉的訊息後,更加肆無忌憚,想在除夕夜一把火燒死其父,然後使點銀錢即可名正言順地佔有良田。怎料火剛起,柴進派去送信的莊客正巧趕到,這才救出孫父。那莊客勢單力薄,強龍難壓地頭蛇,又擔憂走後再起禍事,遂帶著孫安父親一同回來。
聽完孫安的解釋,柴進慶幸地拍了拍胸口,說道:“還好太公無事,不然兄弟豈不抱憾終生。”
孫安聞言欲再拜柴進,被柴進一把扶住,勸道:“孫安兄弟不必如此,我不過是恰逢其會,當不得兄弟如此大禮。”
孫安面色愧疚,執意再拜,聲音竟有些哽咽:“之前誤會大官人是個偽善之輩,不想...是孫安小人之心度君子之腹了。”
柴進嘆息而道:“我知孫安兄弟對除夕夜曾家之事心有芥蒂,不瞞你說,我視曾家為棋子、僕從,但你不一樣,我柴進縱負天下人,亦不會負兄弟。”
孫安胸中感動,抱拳承諾道:“待孫安除了那惡霸,定回來追隨哥哥左右。”話畢便要出門趕往涇原,柴進叫住孫安,說道:“殺雞焉用牛刀,我已讓馬靈安排手下去取那人首級,好為兄弟出這口惡氣。”
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安頓好孫安父子,卞祥、段景住並梁山嘍囉共二十餘人終於在元宵節當天趕回。
柴進帶著眾人來到滄州城英雄樓,一為賞燈,二為皇甫端、曾弄、曾塗踐行。是夜,宵禁取消,鳳簫聲動,玉壺光轉,一夜魚龍舞。
城內六街三市燈火輝煌,家家門前扎縛燈棚,賽懸燈火,照耀如同白日,樓臺上下火照火,車馬往來人看人。
皇甫夢難得出門一次,又值此佳節,皇甫端便不再拘著