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北來南去幾時休，人在光陰似箭流。直待江山盡無路，始因拋得別離愁。距上次書房密談，已過悠悠三載，柴進在民間養望，坐看朝堂風雲。兩年前，宋徽宗將杭州的蔡京召回京師，仍為丞相，改封魯國公，民怨沸騰的花石綱也隨之興起，此時距離水滸開篇亦只剩五年。
盛夏的滄州城內，鬱鬱蔥蔥佳氣浮，熙來攘往好熱鬧，只見煙柳畫橋，風簾翠幕，市列珠璣，車水馬龍，一片繁華。
八街九陌，市井中間，一座酒樓雕簷映日，畫棟飛雲。碧闌干低接軒窗，翠簾幕高懸戶牖；樓畔綠槐啼野鳥，門前翠柳系花驄。只見刻著英雄樓三個鍍金大字在陽光的照射下，熠熠生光，門旁楹聯上書“集五湖四海之美味，論千秋萬代之英雄”。
此時樓內雖然客聚如潮，卻只傳來一人滔滔不絕的聲音“想他累代金枝玉葉，卻不嫌棄乞丐邋遢，親自將其送去醫館，更是噓寒問暖，捐衣贈食，並且自那時起河間府冬天再未凍死一人，皆因每年柴大官人慷慨輸將，扶危濟困，如此人物值不值得老少爺們喝聲彩？”樓內賓客也還配合，皆大呼“好”。
不必多說，這英雄樓正是柴進的佈局之一，自從他們叔侄倆達成一致後，柴進便在市井草莽間仗義疏財，急公好義，攬下莫大的名聲。至少在河北、齊魯之地，人人皆知“小孟嘗”柴進，難聞“及時雨”宋江之名。水滸中柴進家大業大，散出去的錢財比之宋江絕對是隻多不少，為何江湖好漢見到宋江納頭便拜，口呼“哥哥”，柴進只是被尊敬卻難交心。蓋因他一直自恃身份，對往來客商、地痞無賴、英雄好漢雖然能做到慷慨豪邁、熱情好客，卻高高在上，不能體察人情，缺乏領袖風度。
這一世的柴進，卻是表面功夫做得極佳，江湖人士，不分貴賤，折節下交。同時深喑閻王好過小鬼難纏的道理，冬日裡賑濟貧苦，也都上下打點，雨露均霑，既為知府縣令做了政績，也為門頭小吏擴充了收入，皆大歡喜實為雙贏。對仕林聲稱受恩師教誨“居其位安其職盡其誠而不逾其度”，姿態擺的甚是端正，這樣一來名聲在外，上面也不好再對他動殺心。
即便形式還算不錯，柴進依然如履薄冰，之前被暗算墜馬時刻提醒著“人為刀俎我為魚肉”。他依然不敢離開自家莊園太遠，因為知道周邊有眼線盯著，為降低對方的警惕心，模糊自身的相貌，柴進可謂煞費苦心，首先將莊園內徹查了一遍，莊客幫閒侍女身世來歷全部核查了一遍，為此還製作了人員檔案，根據人員資料的詳盡與否安排底下人的差事，好歹有老輩人留下知根知底的人，否則初期他就會因無人敢用而束手束腳。
然後柴進假裝墜馬後又鬧了場風寒，自此體弱多病，減少了出門次數，除了幾場必須他出面的做戲，江湖大都只傳其名，難識其人。
不過藉此他也結識了叔父口中的那位安姓郎中，原來此人竟是神醫安道全，學徒時便與柴皇城認識，出師後原本要回祖籍建康府落腳，不想被柴進邀來，並資助他成立了廣愛堂，取意“博施濟眾，廣愛天下”，如今神醫之名雖未在杏林傳開，但是仁醫之名已廣為人知。
經安道全之口，外界都盡信柴進體弱多病，短壽促命，更為施恩不圖報尋到一個巧妙的藉口：積德行善。並且柴進還藉此機會，廣招江湖豪客、武林拳師，聲稱希望練武強身，延續壽命，雖暫未招攬到水滸中有名號的好漢，但已有五十餘壯漢成為柴進的門客。
柴家莊聚賢堂前，一眾莊客飽食後，或使槍弄棒，或開弓引箭，呼喝聲不止；後院卻一片祥和，秩序井然，柴進練完一套五禽戲，深呼一口氣，接過手帕，正擦汗潔面。便見馮忠焦眉苦臉的跑來，待到面前，來不及喘息，情悽意切地呼道：“高唐州派人來信，說官人叔叔已病入膏肓，通知官人去見最後一面，晚了怕來不及了。”
