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在經歷了成康時期的和平繁榮後，大約四十年間社會安寧，刑罰幾乎未被啟用。然而，隨著康王之子昭王即位，貴族階級對民眾的剝削日益加劇，社會矛盾逐漸積累。
西周時期，朝廷獲取物資的主要方式有兩種：一是庶民協助耕種公田以納貢，二是諸侯定期朝覲進獻禮品。至周夷王時期，由於國力衰退，不少諸侯不再履行朝貢義務，加之民眾大力開墾私田，導致原有的井田制度受到嚴重衝擊，公田荒廢。與此同時，越來越多的人依靠山林湖澤資源謀生，進一步減少了朝廷的稅收來源。在此困境下，貴族階層仍然沉溺於奢侈享樂，使得朝廷財政入不敷出，難以支撐貴族王室的龐大開支。
井田制度是當時西周的基本土地制度，土地被劃分成“井”字形狀，中央一塊為公田，集體耕種，收穫歸國家所有；周圍八塊為私田，收穫歸個體家庭。所有土地名義上均歸天子所有，天子有權要求耕作者繳納貢賦，並隨時可收回土地使用權。
周夷王去世後，其子姬胡登基，史稱周厲王。周厲王貪婪好財，為了增加自己的財富，重用了榮夷公，並推出了所謂的“專利”政策，規定山林湖澤皆為天子專享，任何想要利用這些自然資源謀生的國民都必須繳稅。這項政策實質上是對社會資源和財富的壟斷，大大加重了廣大勞動人民的負擔，同時也觸犯了部分中下層貴族的利益，甫一推出便引發了普遍的不滿。
大夫芮良夫曾直言進諫：“山林湖澤乃大自然賦予，應由眾人共享，豈能獨佔？如此做法只會引發民怨，埋下禍端。即使是身為君王，也要顧及全民利益，以免招致怨恨。現陛下聽信榮夷公之言，追逐財利，實乃引禍之舉，若繼續如此，早晚將會喪失民心。”
然而，厲王並未接受良言，依舊堅持重用榮夷公，強力推行專利政策。他還派人四處巡視，一旦發現私自漁獵者，便嚴加懲處。此舉致使民怨沸騰，輿論譁然，大家都紛紛譴責厲王的暴政。大臣召穆公再次進諫：“如今百姓已不堪忍受陛下的苛政，怨言遍佈。”
對此，厲王非但沒有反思，反而更加變本加厲，從衛國請來了巫師，假借占卜名義監聽民間言論，凡是對朝廷有所非議者一律嚴懲。巫師狐假虎威，稍有不悅就誣陷他人誹謗君主，許多人因此遭受重刑，或劓鼻、或刖足，甚至丟掉性命。在這樣的高壓之下，百姓不敢再有任何言論，即使在路上偶遇熟人，也只能以眼神示意，匆忙離去。
厲王得知此事後，沾沾自喜地對召穆公說：“我已經消除了民眾對我的非議，他們現在都沉默無聲了。”
然而召穆公憂心忡忡地回應：“陛下這是堵住了百姓的嘴，但這比堵住河水更為危險。河水一旦堵塞過度便會沖垮堤壩，屆時破壞力更甚。治理洪水應當疏導，正如治國理政，應當讓百姓能夠自由表達意見，暢所欲言。昔日，天子透過公卿乃至列士進獻詩歌以諷諫朝政得失，樂官以音樂反映民間疾苦，史官以歷史經驗指導當下，樂正進獻警示言語，各級官員可以直接進言，傳達民意，近臣用心規勸，同宗族親糾正錯誤，太師、太史進行教導，耆老等尊長時常提醒，旨在使君王審慎決策，使政令合理可行。百姓開口發聲，猶如大地擁有山川河流，乃是產生財富的源泉；百姓的意見，就好比肥沃土壤，供給生活的所需。百姓所言正是他們內心所想，怎可強行壓制？即使一時堵住，又能維持多久呢？”
厲王聽罷召穆公的話，心中雖有不服，但並沒有接受其勸諫，召穆公只能無奈地退出。
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