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了朱熹的臨時官邸，朱熹親自出迎，一面請嚴蕊入座吃茶，一面笑道：“久聞姑娘大名，今日一見，果然名下無虛。可惜名花陷於泥沼，未免令人扼腕。聽說姑娘本來有意從良，卻被人阻撓，不知此事屬實否？”
“是的。”
“聽說唐大人與姑娘交好，姑娘何不請唐大人幫忙？莫非他想獨佔花魁，所以不願意幫這個小忙？”
“大人取笑了。唐大人與賤妾不過是詩酒之交，犯不著為我得罪現任的知府王大人。官妓脫籍，須經州府裡特許。揚州自古是風流繁盛之地，但自三十多年前金人那場燒殺劫掠之後，元氣大傷，百業凋敝，民生唯艱，現在只有青樓、佛寺、賭館幾樣，繁華依舊。官府稅收，也多從這幾樣而來。王大人說賤妾聲名頗著，引來不少一擲千金的豪客，對揚州城的發展大有裨益，因此不準賤妾脫籍。”嚴蕊緩緩道來，似笑非笑；氣定神閒。
朱熹聽了，大感尷尬，乾咳了幾聲，方道：“本官這次請姑娘來，是為了一件案子，要請姑娘做個重要的證人，此案完結之後，姑娘脫籍的事情就包在本官身上。”
“敢問朱大人，這是個什麼案子？”
“本官這次一到揚州，就接到幾個告唐守備的狀子，其中一個狀子是告他青樓狎妓，有辱官聲的。”說著便拿出一份狀紙來，“請姑娘看一看，在這上面籤個名畫個押，證明所告屬實就可以了。”
嚴蕊接過狀紙看了看，失聲笑道：“荒唐荒唐，這個告狀的把床幃私事說得有如親見，明屬捏造，賤妾雖不才，也不敢在此畫押，誣告朝廷命官。”
朱熹沉聲道：“嚴姑娘，你敢說你和唐守備沒有私情？”
“稟大人，沒有！”
“哼，你與唐守備之事，街知巷聞，還妄圖狡賴麼？”他聲音忽然由厲轉和，“姑娘放心，這件事情只是唐與正觸犯了刑律，不會追究到姑娘頭上的。”
“大人，捉賊拿贓，捉姦拿雙，怎可僅憑傳言就斷人以罪？唐守備只是常召我詩詞佐酒，歌舞助興，那都是官場通例。至於床幃之私，實在是沒有。”說到這裡，嚴蕊忽然話峰一轉，笑道，“怪不得今天去麗春院的官差那麼粗魯的闖進來，進門就問唐大人在哪裡呢，原來是被大人派來……嘿嘿，大人難道不知眼見為實耳聽為虛的道理麼？抑或是大人本來就看唐守備不順眼，要藉故整整他？”
朱熹被她說得臉色大變，勃然大怒道：“朱某豈是這等小肚雞腸的人？我自幼飽讀聖賢之書，但知聖人之道，唯‘存天理、滅人慾’六字而已。眼下內憂外患，滿朝官員卻是淫逸之風盛行。象唐與正這樣敗壞朝綱的人，正應該法辦，以得殺一儆百之效。姑娘是聰明人，何必編些三歲小孩都不信的話來騙人，還是趁早從實招了吧！不要逼得我對姑娘大刑伺候。”
☆、刑訊
訊
可是；無論朱熹威逼也好，利誘也好，正氣凜然也好，巧言令色也好，嚴蕊始終不為所動，堅持原供，終於從座上客變成階下囚在捱了三十大板還是不肯鬆口之後，被套上枷鎖扔到牢裡去了。
我在旁邊看著很是心痛，卻又無可奈何。那之後，我有兩個月的時間沒有見到她。這段時間裡，我被羈押在朱府，只聽說嚴蕊被關在州府大牢裡，日日受鞭笞之苦，卻倔強依舊。言者無不嘖嘖稱奇，我聽了，又是欽佩，又是著急。
後來有一天晚上，老謝偷偷來探視我，我請他去救嚴蕊，他卻笑我太天真：“州府大牢裡冤魂厲鬼太多，我可不大敢去。再說，就算我去把她劫獄出來，又能把她安排到哪裡去？總不成把一個大活人弄到陰曹地府裡去吧？”
“安置的問題可以請唐守備想辦法啊，他人面廣，門路多，一定有辦法。”
“嘿，他？我已經找過了，他現在停職在家，一面
