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在1181年夏初的那個夜晚，兩位年輕人間的分裂發展成為二十年的戰爭，這一戰爭既使鐵木真和札木合都成為蒙古勇士的領袖，也使得他們成為冷酷無情的死敵。與札木合分裂後，年僅十九歲的鐵木真似乎已決心要成為勇士領導者，他要吸收自己的追隨者，並建立自己的權力基礎，而最終的目標就是要成為一名可汗，成為難以駕馭的蒙古部落的領導者和統一者。在那一追求中，他的首要對手將是札木合，而在這場內戰中，他們的長期敵對狀態，也將逐漸把全體蒙古人捲入其中。兩位競爭者將在接下來的四分之一個世紀裡，相互掠取畜群和婦女，襲擊並殘殺彼此的追隨者，他們將一決雌雄：到底誰將最終主宰全體蒙古人？

在接下來的歲月裡，在朝秦暮楚般的結盟和死心塌地般的忠誠之間不斷變化的情形中，札木合和鐵木真各自在蒙古人中獲取了一批家族和部落；然而，兩者都沒能將所有的蒙古世系統一到一個像客列亦惕、塔塔兒和乃蠻那樣強大的部落之內。根據蒙古人的口傳歷史，他們曾一度處於一位可汗的統一之下，但在最近的幾代，沒有人能再重新統一他們。1189年，即雞兒年夏天，也就是在跟札木合決裂八年之後，二十七歲的鐵木真決心爭奪可汗，即蒙古人首領的稱號。他希望，一旦宣稱擁有那個頭銜之後，他將能吸引更多的札木合的追隨者，並進而將這種宣稱變成為一種自我實現的預言。如果不是這樣的話，這一宣稱至少可能會在兩人之間挑起一場決戰，而且可能更具決定性地解決兩人間的對抗。

鐵木真將追隨者召集到&ldo;心形&rdo;山麓、青湖旁邊的草原上，在那裡他們舉行了稱為忽裡臺的傳統議事會。所有與會的家族、世系和氏族，都只是為參加選舉而來。他們的出席將表明他們正式承認鐵木真為可汗；但出席這個會議並不是來投票反對他。只要能吸引到一個法定與會人數就是勝利。在這樣的時候，通常會列一份名單，並將其保留下來，作為確認選舉的一種形式，但其實沒有記錄留存下來，這或許表明到場的人數不多。屬於蒙古部的許多草原氏族，也許是其中大部分氏族，仍然支援札木合。

鐵木真的部落現在由他自己的家族、一夥&ldo;伴當&rdo;或朋友，以及部分離散的家族所組成，相較於其他草原部落來說，它是很小的，而且鐵木真仍然臣服於汪罕。為表明他的新頭銜並不是在挑戰汪罕，鐵木真派遣一位使者到客列亦惕領導人那裡，重申效忠汪罕，並請求他的批准。使節仔細地解釋說，鐵木真所追求的一切，都是為了在汪罕和客列亦惕部落的領導下，將分散的蒙古氏族聯合起來。既然他們仍舊維持對自己的忠誠，汪罕最終還是接受了這一解釋，但對蒙古人的統一似乎還是有點擔憂。他希望臣服的蒙古人保持分裂狀態。他對兩位年輕人的雄心都給予鼓勵，卻又在他們之間挑撥離間，企圖讓他們都處於弱小狀態，並為客列亦惕可汗所控制。

鐵木真自認為足以勝任一個小集團的可汗，在獲得支援之後，他在自己的部落內，開始了確立一種獨特權力結構的基本過程，並要求民眾以他青年時期的教訓為戒。首領的綜合性大帳篷，被當作部落中心或第一宮廷，稱為&ldo;斡耳朵&rdo;。在大部分草原部落中，可汗斡耳朵的成員由他的親屬和各部落貴族所組成，並由他們來管理和領導斡耳朵。然而，鐵木真卻根據個人能力和忠誠，而不是血統關係，將大約十二種職責分配給不同的追隨者。作為他的個人助手，他給最早的兩位追隨者‐‐博爾朮和者勒篾‐‐以最高的地位，在過去的十多年裡，他們都表現得忠誠不貳。鐵木真可汗運用他傑出的才能，來評價一個人的才幹；並且根據個人的能力而不是血統，來恰當地指派適當的任務。

首要的任命便是要選定可信賴的