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還有一股位於美索不達米亞和阿拉伯半島大部。三股勢力為教義和權力爭鬥不休。在穆罕默德去世後誰是先知真正繼承人的問題上，伊斯蘭內部也迅速分裂，其中最具代表性的兩大敵對陣營便是遜尼派（Sunnī）和什葉派（Shī？a）。後者力爭只有阿里（先知的堂弟和女婿）的後代才有資格成為哈里發，而前者則極力尋求更廣泛的選擇。
因此，儘管穆斯林已經靠著宗教關係建立起一座將美索不達米亞與北非地區、興都庫什山脈與比利牛斯山脈連線在一起的橋樑，但各方仍找不到一個廣泛的共識。同樣，對宗教信仰的寬鬆政策也半途而廢。儘管在此前某些時段曾有過容忍其他信仰的做法，但到後來也不乏殘忍迫害和強迫改教的做法。穆罕默德去世後的一百年裡，穆斯林並未全要求當地人皈依，但沒過多久，官方便極力規勸那些生活在穆斯林封建君主統治下的人們轉投伊斯蘭教。其手段不僅僅是單純的宗教宣傳和福音傳道。例如在8世紀的布哈拉，總督宣佈，凡在星期五禱告中到場的人均可得到高達兩德拉赫姆的獎金，旨在吸引窮人接受新的信仰，儘管他們根本讀不懂阿拉伯文的《古蘭經》，在禱告時還必須告訴他們該如何做。
羅馬和波斯之間的激烈衝突，導致了一連串令人瞠目結舌的意外結果。就在這兩大古代勢力舒展筋骨準備最後一搏的當口，很少人能預計到，遠方的阿拉伯半島將自立門戶、一躍而起，並將前面兩者取而代之。那些受穆罕默德啟示的人繼承了整塊領土，建立了世界上前所未有的偉大帝國，一個將兩河流域的灌溉技術和農作物引進到伊比利亞半島的帝國，並由此引發了一場跨越數千英里的農耕革命。
穆斯林的征服行動創造了一種新的世界秩序，以及一個自信、開放、熱衷發展的經濟巨人。繁盛富足，沒有政敵，沒有宗教對手，這是一個真正的、靠著講規矩就能取勝的地方，一片商人能夠致富、智者得到尊重、異見可以陳述和爭論的世界。麥加山洞中那個毫不起眼的開端，居然孕育出一個全球性、多樣化的烏托邦。
生在伊斯蘭帝國邊疆甚至更遠處的壯志男兒，像蜜蜂逐蜜一樣聚集在絲綢之路上。無論是義大利的沼澤之地，還是中歐大陸或者斯堪的納維亞半島，都不足以吸引年輕人前去建功或賺錢。在19世紀，西方和美國是年輕人成名和致富的地方，但一千年以前，年輕人的目光聚焦在東方。比如，有一種來源充足、市場成熟的產品，就值得那些想要一夜暴富的年輕人為之奮鬥拼搏。
第六章
皮毛之路
在其巔峰期，巴格達是一座炫麗輝煌的城市。公園、市場、清真寺、公共浴室，還有學校、醫院和慈善機構，使這座城市成為“豪華鍍金裝飾的、懸掛著華麗掛毯和絲綢錦緞”的殿堂之都。客廳和迎賓室佈置得“輕盈雅趣。沙發精緻華麗，桌臺昂貴無比，室內點綴著成色絕佳的中國花瓶和無數的金銀飾品”。底格里斯河順流而下，岸邊滿是宮殿、華亭和花園，都是貴族階層享受的場所；“河面上有上千只小船，個個插著小旗，躍動在河面上如陽光飛舞，將巴格達城內尋樂的人們從一個景點帶往另一個景點”。
熱鬧的集市、宮廷及民眾的富裕程度及購買力，都讓這座城市充滿魅力。繁榮的景象並不侷限於伊斯蘭世界內部，穆斯林的征服行動開闢出延伸至四面八方的貿易通道，將貨物、思想和人群都聚集到了一起。對某些人來說，如此大規模的擴張也帶來了某種焦慮。公元9世紀40年代，哈里發瓦提克（al…Wāthiq）派出探險隊，調查他假想中食人族突破一座城牆的情況，傳說這堵城牆是萬能的神為抵禦野蠻人而建的。探險隊在一個叫薩拉姆（Sallām）的顧問帶領下，經過近一年半時間的考察，發回了關於城牆現狀的報告。他彙報了城牆維護的所有細節：保護
