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美國贏得獨立之後，各州可以根據各自的離婚法自由行事了。而時代精神、自由熱情以及對各種形式專制的仇視，又鼓盪起某些地區廢除黑奴的運動；同時，也激發了其他人試圖消除家庭專制，以解脫人們的痛苦。按照一七八八年一位小冊子作者的說法，那些人&ldo;結合在一起，往往互相都覺得受罪……有的丈夫懼內，可憐巴巴的；也有的妻子被虐待、受凌辱和遭人輕賤……他們不僅象囚犯一樣遭到禁制，而且到死不得翻身。&rdo;

在獨立革命至南北戰爭期間，大多數州都放寬了它們的離婚法。一般說來，大西北地區新近建成的各州較為開放，而沿海各州則限制較嚴，其中又以紐約州和南卡羅來納州為甚。而幾乎在每一個州，這方面的動向都在於調整和統一離婚程式。到一八六七年，在當時的三十七個州中，已有三十三個廢止了由立法機關規定離婚。這是朝著離婚事宜民主化邁出的重要一步，因為州議會所訂的&ldo;私人法例&rdo;一向都是有財有勢者謀取特殊待遇的手段。但州立法機構仍有許多形形式式的條例，因為在聯邦制度下，結婚和離婚仍然屬於各州的職權範圍。

從一開始，聯邦制度便造成了&ldo;遷居&rdo;離婚的做法。一個結了婚的人，如果感到本州的法律不方便，便會臨時遷往另一個州，以保證離婚能夠辦成。南北戰爭以前，東部的怨偶會向西跑到俄亥俄、印第安納和伊利諾伊等州尋求婚姻自由。一八五八年《印第安納每日新聞報》報導說：&ldo;我們這裡擠滿了互不匹配的丈夫和妻子，他們或受人虐侍，或虐待別人，或橫蠻暴戾，或淫蕩放肆，就象一屋子的臭水堵塞了下水道。&rdo;霍勒斯&iddot;格里利對此非常反感，他提到，有一個頗有名望的紐約人來到印第安納、到午飯時分，辦妥了離婚，&ldo;當天晚上，他便娶了專程趕來的情婦，那女人就下榻在同一家旅館裡。兩人很快就啟程回家，到那時，印第安納州對他們已是毫無用處。到家後，他把新婦介紹給大驚失色的前妻，並告訴她家裡已經沒有她的位置，她必須收拾東西趕快離開。她只好離開了。&rdo;一八七三年，印第安納州議會頒布了一道嚴格的新法律，清除了本州辦理的遷居離婚業務。但芝加哥仍是一個聲名狼藉的離婚中心，而這一行業，就象其它行業一樣，隨著人口的流動日益轉向西部。據傳說，在愛達荷州，採礦者們會根據夥伴的請求，專門召開會議來鄭重其事地解除他的婚姻關係。

西部各州自有種種誘人之處，比如，它們對可以接受的離婚理由就規定得非常寬鬆。一些州甚至制定了一項&ldo;統括&rdo;條款，規定只要法庭認為適當，任何要求離婚的理由都能成立。在這場辦理遷居離婚業務的競爭中，具有同樣重要意義的是西部各州對於居住期的要求都含糊不清，乃至根本就不作任何規定。西部各州的居民，幾乎人人都剛來不久，要想還有些選民的話，就必須把新來的人都看作合法居民。新興城市的建設事業推動者為了急於招徠人口，用不了多長時間就把移民算為正式&ldo;居民&rdo;。一些準州和州只要求人們居住一個短時期便可獲得投票權，它們發現這個要求也可適用於其它目標。

一八八○年之前，達科他準州的居住期要求規定為三個月，吸引了東部想要離婚的人。一八八九年，北達科他和南達科他同時作為州加入聯邦，依然保留了這項與人方便的居住期要求，從而為辦理離婚業務的興旺奠定了基礎。旅館老闆、酒吧掌拒和商人，自然還有律師，都因這些大把花錢的來客而生意興隆，而這些人之來到這裡，都為了走捷徑，以解除苦痛，再結良緣。一位當地律師誇耀說：&ldo;南達科他州的惡名對我們沒有害處。它替我們在外界作