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美國人需要新的辦法來勘探和開發北美大陸，在人們到處碰運氣的情況下，產生了大量的新技術、新機器和各色各樣的新玩意兒。儘管發明者本人可能是個孑然一身，不通世故的天才式人物，但他身邊往往會有人看到從中發財的機會。而旁邊這些精於算計的人往往就是律師。在南北戰爭之後的那個世紀，很少有哪一項重大發明不曾引起法律上的爭執。而許多爭執的起因都在於專利，如此一來，專利法的問題便不可避免地涉及合同契約、公司法、稅收以及五花八門的習慣法的權利和義務問題，致使種種技術細節夾纏在一起。凡此種種，加上&ldo;州際貿易&rdo;問題，管轄權的糾紛以及《憲法》中的其它玄妙之處，因而越發糾纏不清。

在美國這些戲劇性的專利爭執中，參與其事的角色雖次次不同，但情節卻往往如出一轍。總是有那麼幾個人，差不多就在同一個時候發明瞭一種新機器或新技術。每個人都想獨佔或者由他的專利特許人壟斷全部生產利益。當此之際，一大批實業家也登場了，每人都買進了彼此爭執不休的&ldo;創始&rdo;發明人的一部分合法權益。隨後，每一個&ldo;改進者&rdo;又必定宣稱，只有經他改進的那一套東西才真正管用。於是，人們便鬧上了法庭，經年累月地爭持不下；但不管哪一位發明人或實業家勝了這場官司，最後的贏家總是律師。他們不僅賺了大筆聘金，而且對當事公司的權利和弱點瞭解得一清二楚，往往藉機控制了這些公司。他們起初只是個舵工，最後卻成了船長。這種戲周而復始，演個沒完，要不是因為那些花哨的角色，狂妄的貪圖，巨大的利害關係，希奇古怪的後果，那種司空見慣的事件準會使人感到乏味。即如在縫紉機和收割機的發明上，也有過一番風波，前者是小伊萊亞斯&iddot;豪與艾薩克&iddot;梅里特&iddot;辛格等人之間的爭執；後者則是賽勒斯&iddot;麥考密克與奧貝德&iddot;赫西等人之間的爭執，先後聘用了威廉&iddot;西沃德、埃德溫&iddot;斯坦頓、朱達&iddot;班傑明、羅斯科&iddot;康克林以及亞伯拉罕&iddot;林肯等等法律高手打官司。而圍繞著帶刺鐵絲和電話（亞歷山大&iddot;格雷厄姆&iddot;貝爾與伊萊沙&iddot;格雷、託馬斯&iddot;阿爾瓦&iddot;愛迪生、埃米爾&iddot;伯利納等人之間的爭執）以及留聲機，也曾多次纏訟於法庭，官司打得不可開交。一旦許多發明人同時搞出一件東西，而那些出色的律師又感到值得他們費一番功夫去組織爭執的各方時，那麼，可以說這項發明確實成熟了。因此，一項新技術對改變美國人生活的重要性究竟如何，大體上可以根據它能引起多少律師為它分神費力來衡量。所以，美國在南北戰爭之後的那個世紀裡，雖然沒有出現幾部垂之久遠的法典，也沒有產生很多光前耀後的法官，卻造就了一大批名聲響亮的富有律師，那就一點也不足為奇了。

在這類官司中，論時間之拖延和過程之激烈，沒有一次趕得上那場汽車官司了。爭鬥中的那位核心人物，圓熟地把技術訣竅與法律手段結合在一起，左右了汽車工業創始時期的生產，但他的名字卻始終不曾家喻戶曉。此人名叫喬治&iddot;鮑德溫&iddot;塞爾頓，喜好機械工程，具有發明家專心致志的稟性。他父親是紐約州羅切斯特一位事業發達和意志堅強的律師，曾作過該州上訴法院的法官和副州長；而老塞爾頓卻決意讓自己的兒子成為一名律師。年輕的塞爾頓在聯邦陸軍短期服役後，進入了耶魯大學學習古典文學，又上過謝菲爾德科技學院；後來，他遵從父親的旨意，來到他父親的法律事務所見習。據塞爾頓自己講，他偶然聽到了父親與一位當事人談論自行驅動無軌車輛的可能性問題，而這場談話