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不幸的光緒帝,唯一慶幸的就是嬪妃中還有一個&ldo;順眼&rdo;的,她就是大名鼎鼎的珍妃。珍妃(當時還是珍嬪)剛入宮時年僅13歲,還是個稚氣未脫的孩子。與木訥粗笨的皇后和寡淡無味的瑾嬪相比,率性天真、聰明伶俐的珍嬪自然更討光緒的喜歡。起初,她也博得慈禧太后的賞識,還經常讓她陪伴在自己身邊。光緒二十年(1894年),適逢慈禧太后的六十大壽,慈禧循例將珍嬪晉封為妃。
光緒帝開始親政的最初的幾年裡還算聽話,凡是軍國大事都會聽取&ldo;親爸爸&rdo;的&ldo;最高&rdo;指示。而當時珍妃年幼,還算討喜,所以宮闈裡便是有些風波,整體還算一團和氣。然而,由於老謀深算的慈禧太后不甘心&ldo;放權&rdo;,而年少氣盛的光緒帝又欲有一番作為,於是朝廷形成兩大勢力,即帝黨和後黨。
甲午之戰的慘敗,對光緒帝和慈禧太后都是莫大的刺激。
光緒帝受刺激,是因為條約簽訂,蓋的正是他本人的玉璽,他覺得這是大清帝國和自己的奇恥大辱。可慈禧太后受刺激,一是覺得日本人以後真是不敢得罪,二是覺得養子光緒帝不把她放在眼裡。光緒先是提出要將她的壽誕用款改作軍用的&ldo;不敬&rdo;建議,然後又不向她匯報,就給慈禧的寵臣李鴻章拔三眼花翎、褫黃馬褂、革職留任等處分,這分明是在向她示威。於是,慈禧太后決定殺雞儆猴,給光緒帝一點顏色看看。
這時已經長大成人的珍妃,仗著光緒帝的恩寵,非常任性,甚至有點得意忘形。她不但不把慈禧太后的侄女皇后放在眼裡,甚至參與朝政,做了些&ldo;非法&rdo;的勾當:賣官。由於得寵,珍妃賣官的規模也越來越大,成功率甚至比慈禧太后還高。有一次,她居然將上海道兼管海關的肥缺賣給了從未踏足仕途的富商魯伯陽,令朝臣側目。光緒帝也覺得有點過分,為了在朝臣面前挽回臉面,他決定煞一煞賣官之風,於是堅決反對給木商玉銘四川鹽茶道的官職。然而,這個官職卻恰恰是慈禧許諾的。因為前有魯伯陽之事,這樣的反對,就使得慈禧太后下不了臺。惱羞成怒的她決定利用這次機會,祭出&ldo;殺威棒&rdo;,滅滅帝黨的威風。她先是用後宮的&ldo;家法&rdo;,將珍妃當眾杖責,打得死去活來,並將其降為貴人,然後又明旨給皇后,授意她打探光緒帝與嬪妃的一切事宜,並隨時上報。隨後又召見軍機大臣,嚴責光緒帝包庇寵妃,並將光緒帝及珍妃身邊 &ldo;涉案&rdo;的太監或殺或充軍,死者達60餘人。
坦率地講,把玩政術,慈禧太后無論心機還是手段,都遠比光緒帝強得多。光緒帝空有一腔激情,卻缺乏做皇帝(政治家)的資質,身邊的幕僚也多是些腐儒酸臣。當初,帝黨成員不冷靜地分析現狀,也不懂政治謀略,只會一味刺雷射緒帝,說出&ldo;太后雖穆宗(同治帝)之母,實文宗(鹹豐帝)之妾。皇上入繼大統為文宗之後,無以妾為母之禮。本非母子,宜收攬大權&rdo;之類的話來。耳目眾多的慈禧太后聽到這番&ldo;離間母子&rdo;的話後,怒不可遏,立即對帝黨官員進行圍剿:文廷式革職,翁同龢革職,汪鳴鸞革職……
皇帝是這樣一個容易衝動的皇帝,帝黨是這樣的一批異想天開的&ldo;人才&rdo;,也難怪後來的&ldo;百日維新&rdo;會失敗了。對此,《清史稿》嘆曰:&ldo;德宗親政之時,春秋方富,抱大有為之志……引新進小臣,銳意更張,為發奮自強之計。然功名之士,險躁自矜,忘投鼠之忌,而弗恤其罔濟,言之可為於邑……&rdo;正是因為鼠是&ldo;碩鼠&rdo;