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幾乎在美軍飛機起飛的同時，日軍也有70架攻擊機和20架戰鬥機離艦。這些日機離美艦還有70海里時，就被美軍雷達發現。但是在雙方攻擊之前，美軍只有3架戰鬥機得以攔截敵機。日軍飛機在距美艦20海里外，尚未受到美機截擊時，就分成三個機群，其中兩個是魚雷機群，一個是轟炸機群。
美軍的兩艘航空母艦，同在一個環形警戒序列之中。規避運動逐漸使兩艦之間的距離加大，警戒艦隻也隨之一分為二，削弱了警戒，這顯然是對日軍有利的。
最先遭到攻擊的&ldo;約克城&rdo;號成功地避開了敵機發射的魚雷，但被擊中一顆炸彈。然而，該艦的戰鬥力並沒受到多大削弱。比&ldo;約克城&rdo;號噸位大但機動效能差些的&ldo;列剋星敦&rdo;號在敵魚雷機同時從艦艏兩舷&ldo;夾擊&rdo;下，遭到重創。由於左舷擊中兩條魚雷，三個鍋爐艙進水。與此同時，又被擊中兩顆炸彈，但這兩顆炸彈沒有造成多大損傷。該艦中雷引起艦體傾斜，調整重油後，恢復了平衡。該艦的主機沒有受損傷，航速仍可達到24節。對完成攻擊任務後返航的飛行員來說，母艦依然完好無損。
美軍開始回收返航的飛機時，認為已經贏得了這次戰鬥的勝利。兩艘航空母艦均未受到致命的損傷。與此相反，日本航空母艦&ldo;翔鶴&rdo;號已經喪失了戰鬥為，&ldo;瑞鶴&rdo;號無法容納全部飛機，只好把許多飛機拋入大海。原將軍能用於爾後作戰的飛機僅有9架，而菲奇將軍尚有37架攻擊機和12架戰鬥機可以作戰。
弗萊徹和菲奇兩位將軍儘管知道美軍處於有利地位，但卻未能利用這一有利條件。因為&ldo;列剋星敦&rdo;號航空母艦12時47分發生爆炸。這是發電機爆出的火花迸到從破裂油管裡漏出的汽油上所引起的。起初，看來不會造成多大危險，&ldo;列剋星敦&rdo;號繼續收容飛機。但到14時45分，發生了更嚴重的爆炸。火勢迅速蔓延而無法控制，只好呼救。雖然&ldo;約克城&rdo;號收容了在空中的&ldo;列剋星敦&rdo;號的飛機，卻未來得及轉移已經降落在&ldo;列剋星敦&rdo;號的飛機，艦上烈火熊熊，艦體頻頻劇烈震動，全體艦員只好離艦了。全體艦員奉命離艦後，派驅逐艦前去把&ldo;列剋星敦&rdo;號擊沉。驅逐艦發射了5條魚雷，使這艘航空母艦於19時56分消失在波濤之中。
據返航的日軍飛行員報告，已擊沉兩艘美國航空母艦。原將軍作出了非常樂觀的估計，並將此情況向上級作了報告。這種誇大戰果的主觀臆斷，使高木將軍決定讓受傷的&ldo;翔鶴&rdo;號航空母艦返回特魯克，也促使井上將軍決定讓整個突擊部隊撤離戰場。雖然已經擊沉兩艘美國航空母艦，但井上將軍仍然認為必須推遲實施莫爾茲比港的登陸作戰。顯然，他已感到難以保護登陸部隊不受盟軍岸基飛機的攻擊。
聯合艦隊山本司令長官不同意突擊部隊撤離戰場，5月8日24時取消井上的命令，令其突擊部隊前去全殲美軍的殘餘部隊。於是，高木編隊改變航向，向南、向東搜尋前進。但是，這時弗萊徹的編隊遠遠離去，日軍已經追趕不上了。
結語
這樣一來，這場航空母艦之間的第一次海戰，就以日軍堅守戰場，美軍撤出戰鬥而告終。在這場歷史上未曾有過的海戰中，雙方艦隊都是在對方視距之外進行交戰的。
從戰術上看，在珊瑚海海戰中日軍略勝一籌。雖然日軍飛機遠比美軍損失的多，日軍人員的傷亡也比美軍多一倍，但是，以沉沒30000噸航空母艦&ldo;列剋星敦&rdo;號與沉沒12000噸輕型航空母艦&ldo;祥鳳&rdo;號相比，美軍的損
