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賢明的光武帝和&ldo;建武盛世&rdo;
自西漢滅亡、王莽篡位，到劉秀復漢稱帝和統一全國，天下凋敝已極，民不聊生，因此極需休養生息。
作為一位瞭解民間疾苦、體察下情、寬宏大量、厲行節約、聽從諫言、勤於政事的聖明賢君，光武帝劉秀兢兢業業，勤於政事，&ldo;每旦視朝，日仄乃罷，數引公卿郎將議論經理，夜分乃寐&rdo;。他採取了一系列積極的政策，致力於發展社會經濟，安撫周邊少數民族，力圖重振漢家盛世。
首先，劉秀採取了&ldo;退功臣，進文吏&rdo;的政策。
劉秀認為他的功臣多是戎馬出身，不熟悉典章制度，不懂得治理國家;可是他們多自恃功高，不聽命令，或不遵守法紀。為了表彰他們的功勳，並籠絡他們的人心，劉秀封其中功勞最大的三百六十多人為列侯，給予他們尊崇的地位;但卻解除了他們的實權。除高密侯鄧禹、固始侯李通、膠東侯賈復三人參與議論軍國大事外，其餘大多數列侯成為閒員，只是&ldo;以列侯奉朝請&rdo;。這些列侯的食封數量，如鄧禹、吳漢二人，都食四縣，其餘為縣侯、鄉侯、亭侯，小的只食數百戶。總的說來，比西漢少得多，也是衣食租稅而已。
但是劉秀卻很重視那些隱居山林、不仕王莽計程車人。他認為這些人既熟悉典章制度，懂得治理國家;又情操高尚，不趨炎附勢。所以就多方訪求，重禮徵聘。平帝時的高密令卓茂不仕王莽，劉秀徵為太傅，名儒伏湛(佔)徵為尚書。而尚書的權力是很大的。
其次，劉秀建國之後，鑑於西漢時期權臣當政，外戚篡權，以及地方權重的教訓，加重了尚書職權，削弱三公權力，以加強中央集權，即皇權。
在中國的首輔制度中，丞相在漢初制度中算得上是百官之首。漢武帝時，開始重用尚書、侍中等內官直接處理朝政，於是丞相等外朝官員開始失去決策的機會，而只能奉命辦事。尚書臺原是管理公文發放的機構，所任官吏，年資較淺。尚書令、尚書僅為千石、六百石的中下級官吏，尚書郎為一般士大夫所輕視。由於內朝的抬頭，於是外朝官員只有加侍中、給事中頭銜後方能參與決策。
鑑於西漢三公失權造成的禍害，劉秀不設丞相，而&ldo;雖置三公&rdo;，但&ldo;事歸臺閣&rdo;，即一方面削弱三公權力，另一方面則擴大了尚書臺的組織，加強尚書臺的職權。一切政務不再經三公管理，三公形同虛設。尚書臺成為皇帝發號施令的執行機構，所有權力集中於皇帝一身，劉秀對於朝中大臣以&ldo;嚴切之法，行督責之術&rdo;。《後漢書?申屠剛傳》說：&ldo;時內外群官，多帝自選舉，加以法理嚴察，職事過苦，尚書近臣，至乃捶撲牽曳於前，群臣莫敢正言。&rdo;史稱&ldo;自是大臣難居相任&rdo;。
與此同時，劉秀還加強了對宗室諸王的控制，禁止王子、諸王交通賓客，結黨營私。建武二十八年(公元52年)他藉故搜捕王侯賓客，&ldo;坐死者數千人&rdo;。
第三，劉秀承繼西漢初年的與民休息政策，先後6次發布命令釋放奴隸和禁止殘害奴婢，還多次下詔釋放罪犯為庶民。他實行輕徭薄賦、獎勵農耕、興修水利的政策，將田租由什一稅恢復到西漢初的三十稅一，還下詔賑濟老人和鰥寡孤獨窮人。
第四，廢除王莽嚴刑苛法，實行比較寬鬆的法治。光武帝曾下詔說：&ldo;頃獄多冤人，用刑深刻，朕甚愍之。孔子云：&l;刑罰不中，則民無所措手足。&r;其與中二千石、諸大夫、博士、議郎議省刑法。&rdo; 他還整頓吏治、精簡冗員、廣選人才，任用賢能。
第五，加強對地方的控制。
秦漢以來，地
