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劉秀從小就喜歡讀書,而且很有志向,又能刻苦耐勞。他9歲喪父後,由叔父劉良撫養;13歲時,王莽篡奪了西漢政權。20歲時,他到長安入太學學習,&ldo;受《尚書》,略通大義&rdo;。後來從太學畢業回到南陽,因受牽連逃到新野(今河南新野),曾一度被捕入獄,出獄後回到南陽老家,繼續過耕田種地讀書交友的生活。
成年後的劉秀身長七尺三寸,美鬚眉,大口,高鼻頭,天庭飽滿。當時有一個宛城人用《河圖》給劉秀算道:&ldo;劉氏復起,李氏為輔。&rdo;(李氏指李陽,東漢大臣)剛開始,劉秀覺得自己擔當不了這個重任,但其兄長劉演行俠仗義,喜歡交納賢士。於是,劉秀與劉演共同組織了一支以舂陵劉氏宗室子弟為骨幹的&ldo;舂陵兵&rdo;,並參加了復興漢室的綠林軍,成為其中重要的力量。那一年,劉秀二十八歲。
漢室復興
當時起事的除了綠林軍外,還有平林人陳牧率領的&ldo;平林兵&rdo;。也是長沙王族的劉玄參加了平林兵。
公元23年二月,綠林軍擁立漢室後裔劉玄為帝,改年號為&ldo;更始&rdo;。公元24年二月,劉玄遷都長安,劉演被任命為大司徒,劉秀任太常偏將軍。劉玄稱帝後,讓劉演攻打南陽,又派王鳳、劉秀等率軍北攻昆陽。劉秀沉著冷靜,臨危不懼,以其超人的膽略和傑出的軍事指揮才能,率領義軍以少勝多,大破王莽主力42萬,取得了&ldo;昆陽大捷&rdo;。
昆陽之戰後,劉演、劉秀兄弟與更始政權矛盾開始激化。更始帝劉玄聽信讒言,擔心劉演兄弟會與自己爭奪帝位,便藉故把劉演殺害。劉秀聽說後,自知自己力量不足,便忍痛主動向劉玄請罪。這年十月,劉玄命劉秀以破虜大將軍行大司馬事頭銜,&ldo;持節北度河,鎮慰州郡&rdo;。藉此機會,劉秀擺脫了更始諸將的直接監控,走上了獨自發展的道路。
劉秀聽從手下大臣馮異&ldo;理冤結,布惠澤&rdo;和鄧禹&ldo;延攬英雄,務悅民心&rdo;的建議,到達河北後,詳細考察了當地情況,廢除了王莽的苛政,釋放了犯人,並恢復漢家官名和制度,當地官員和百姓都十分高興,&ldo;爭持牛酒迎勞&rdo;。
劉秀在當地官僚和百姓的支援下,首先消滅了假冒漢成帝兒子的劉子輿在邯鄲割劇稱帝的王郎勢力。
劉秀在河北勢力的發展,引起更始帝的不安,遂在加封劉秀為蕭王的同時,一面下令調劉秀及其部將返回長安,一面派兵襲擊劉秀。劉秀自覺自己羽毛已豐,決心脫離更始,就&ldo;辭以河北末平,不就徵&rdo;。接著,派兵擊退了更始軍。其間,又擊破並收編了河北銅馬軍30萬人,勢力迅速壯大,關西因此稱光武為&ldo;銅馬帝&rdo;。其間數次戰役,都展示了劉秀傑出的軍事指揮與謀劃才能。
此時河北形勢已逐漸明朗。而更始政權由於其無能和腐敗,以及殘殺賢良,不納忠言直諫,還濫授官爵,尚未安定的天下又重新動盪起來。新興的赤眉軍開始西進關中,進攻更始政權。劉秀據此開始了新的部署。一方面,他派足智多謀的鄧禹為前將軍,領精兵2萬由晉南前往關中,伺機進取長安;一方面派馮異為孟津將軍,扼守黃河渡口,防止更始屯駐洛陽的軍隊北渡;同時進一步鞏固河北,並最終實現了控制河北的目標。
公元25年六月已未,劉秀在眾將的極力擁戴勸進下,在鎬(今河北省柏鄉縣)舉行告天儀式,正式即位稱帝,國號&ldo;漢&rdo;,改年號為&ldo;建武元年&rdo;,定都洛陽。
劉秀在告天祝文中說:&ldo;皇天上帝,后土神只,眷顧降命,屬秀黎元,為人父母,秀不敢當。髃下百辟