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數日之後。
九月初一，黃岡縣城。
原本的黃州知府衙門，如今早已大變樣。前堂破敗不堪，牆倒井塌也沒人管，後宅卻被裝修得富麗堂皇。
說是裝修，其實也不確切，因為牆上膩子都懶得重新刮，只是用各種綾羅綢緞和布幔把牆都遮掩起來。原本城中富戶的珍玩陳列，都被挪到府衙後院裡胡亂堆砌擺著。
府衙內如今居住的，正是號稱“爭世王”的一方賊首劉希堯。
劉希堯也是陝西人，革左五營乃至其他很多流賊的頭目都是陝西人。
輾轉流竄多年，讓他形成了隨遇而安的生活作風。不管佔了什麼城池，得了什麼府邸，他都會當成軍營裡的大帳那樣使用，隨時做好丟棄的準備。
既然沒當成自己的永久產業，也就談不上硬裝修了。一切都是搬來就用、搬走就燒，豈不快哉？
最近幾天，劉希堯的心情不是很痛快，又說不上哪裡不痛快。以至於他身邊伺候的人都謹小慎微，因為已經有好幾個辦錯事兒的馬仔，被劉希堯痛打鞭笞了。
大家心裡也清楚，劉大帥這是為之前派出細作混入蘄州、後來卻沒了訊息，而心神不寧呢。
偏偏心中還存了一絲念想，沒有最終準信之前始終不肯接受現實。
“胡金那殺才，成與不成也不派個人回來報信，真是貽誤戰機！要是一切順利，咱早一天點兵殺上門去，賺了城池，奪了沈林那廝的鳥家產，可是美得很吶。”
此刻正是飯點，劉希堯在府衙後宅據案大嚼，一邊忿忿地胡思亂想，把一切鬱悶都發洩到手裡捧的大豬蹄子上。
偏偏今天的豬蹄要得急，廚子做得不是很爛糊，他剛好一口咬到蹄筋上，嵌得牙縫裡一陣酸癢，很不得勁。
正在劉希堯想摸刀子呵斥、讓人懲處廚子，忽然外頭一個親信跌跌撞撞跑了進來，無形救了廚子一命。
“大王，大事不好！派去蘄州的細作，有一個逃回來了。”
劉希堯聽得沒頭沒腦地，先一個刀鞘閃過去：“會不會說話？一驚一乍的，回來了是好事！”
親信被扇得鎮定了些，這才細細說來：“不是，大王，是被識破了逃回來的，胡金他們幾個都被那沈狗官識破剁了！只逃回來一個哨總，還算仗義，偷偷把弟兄們被示眾的人頭帶回來了。”
劉希堯大怒：“什麼？這沈狗官夠膽，待我打破蘄州縣城，非把他分屍不可！他殺我多少弟兄，就剁他多少塊！”
怒過之後，他好歹也是一方賊首，還是有點城府的。冷靜下來，立刻召見了逃回來的劉三，細細追問情況。
好在沈樹人也沒讓劉三做什麼誘敵的事兒，劉三自忖按沈大人的說辭反而是最安全的，就完全按計劃行事。
“……大王，那沈賊極為殘暴多疑，在蘄水時濫殺反抗他徵糧的鄉紳，卻胡亂收買窮人民心、拉人給他當兵。連袁繼鹹老賊的侄兒，都被他冒大王您的名殺了，還栽贓給大王您呢！
就因為他寧枉勿縱，濫殺無辜，咱弟兄明明很謹慎，還是被識破了，戶籍來歷不明的人在沈賊那兒根本當不了兵！”
劉希堯對這幾點倒完全沒懷疑，因為濫殺無辜和多疑這些特性，讓他很有代入感，他覺得居上位者就該是這樣的。
原本遇到的那些狗文官，忸忸怩怩愛面子，在他看來反而是變態。
“這沈狗官雖然該死，倒也是個狠辣之輩，這點挺對本王胃口。”劉希堯居然點了點頭，然後追著逼問，“那你是如何逃出來的？”
劉三硬著頭皮按原計劃說了，只說是有豪紳對沈樹人敢怒不敢言，這才想多留條後路，但又怕劉希堯去了也要殺富戶清算，所以想先探探路。
劉希堯對此當然不會反對
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