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希特勒知道，雖然有別的負擔，但是他不得不馬上去營救義大利人。消除軸心國在地中海地區的可笑形象，無論是在信譽上還是在政治上都是重要的。更重要的是他不得不加強軸心國在地中海的防禦，以防止這個地區對他將要入侵蘇聯的部隊的右翼任務構成任何威脅。為了直接支援在希臘和阿爾巴尼亞的意軍，希特勒的部隊佔領了捷克斯洛伐克、羅馬尼亞和保加利亞。為了救援在北非的意軍，他把陸軍少將埃爾溫&iddot;隆美爾的機械化部隊派到利比亞，並從挪威向卡拉布裡亞地區和西西里的機場運送了x飛行軍團的500架受過攻擊艦船專門訓練的飛機。
x飛行軍團的任務是保護軸心國向北非的船運，阻止英國護航運輸隊透過地中海，以及用飛機攻擊使馬爾他保持中立。x飛行軍團不久就證明瞭他能高效地執行前兩項任務。到1941年1月中旬，它的俯衝轟炸機毀壞了2艘英巡洋艦，其中1艘被重創只得遺棄。而且它們毀壞了當時正在護航的&ldo;卓越&rdo;號航空母艦，這艘航空母艦不得不去美國修理。從那以後，向西線沙漠部隊提供的補給品一般要繞道非洲。
然而，馬爾他拒絕保持中立。從勇敢的小島上起飛的轟炸機向那不勒斯的意海軍艦隊攻擊。擊毀戰列艦&ldo;朱利奧&iddot;凱撒&rdo;號，並且迫使它和&ldo;維托里奧&iddot;韋內託&rdo;號遠離這個戰略地區轉移到拉斯佩齊亞的小基地。這次攻擊使意海軍僅剩下一艘戰列艦&ldo;維托里奧&iddot;韋內託&rdo;號仍在服役。
當德國人干涉希臘時，希臘政府同意英國的陸軍和空軍參加大陸的作戰，雖然增援希臘意味著奧康瑙爾將軍的部隊到不了的黎波里，但戰時內閣認為增援希臘的政治因素比任何因素都重要。在6個星期裡，地中海艦隊把58萬人的部隊和他們的補給及裝備運送到希臘。這樣就無法顧及對利比亞的封鎖。結果英國幾乎喪失在北非的地位，因為在整個3月份，義大利的艦船橫穿地中海為隆美爾將軍的非洲軍團運送部隊和坦克。
在德國的壓力下，義大利海軍派&ldo;維托里奧&iddot;韋內託&rdo;號和8艘巡洋艦及許多驅逐艦去攻擊駛向希臘途中的英國護航艦隊。結果引起了馬塔潘角海戰，這是一場有艦載飛機支援的小型日德蘭海戰。
1941年3月28日早上，義大利艦隊發現了英國的巡洋艦和驅逐艦部隊，並向它們開炮。英艦將他們引向自己的主力艦隊。坎寧安上將親自率領的主力艦隊已於前一天晚上離開亞歷山大。它包括戰列艦&ldo;厭戰&rdo;號、&ldo;巴勒姆&rdo;號和&ldo;勇敢&rdo;號，以及最近到達地中海接替&ldo;卓越&rdo;號的航母&ldo;可畏&rdo;號和9艘驅逐艦。坎寧安從無線電裡接到意艦隊攻擊他的巡洋艦和驅逐艦的報告後，命令&ldo;可畏&rdo;號對意艦攻擊，雖然第一波攻擊中&ldo;可畏&rdo;號上的飛機沒有命中目標，但是意艦隊還是放棄了攻擊目標，以25節的航速逃向義大利。英國主力艦隊遠遠地跟在後頭。
圖45 馬塔潘角海戰(1941年3月28日)
圖45 馬塔潘角海戰(1941年3月28日)
在後來的幾小時裡，為了使逃跑的意艦隊的速度慢下來，&ldo;可畏&rdo;號上的轟炸機和魚雷機反覆對其攻擊，以便英戰列艦能追上它。下午15:20，一枚魚雷命中了 &ldo;維托里奧&rdo;號並暫時阻止了它。但在一個半小時後，它又以19節的速度航行了。&ldo;可畏&rdo;號的飛機在另一波次攻擊中擋住了&ldo;波拉&rdo;號巡洋艦，意艦主力繼續逃向本土。
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