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1940年12月中旬，希特勒宣佈了&ldo;巴巴羅薩行動&rdo;‐‐入侵蘇聯的戰備命令。在發動新的攻勢之前，他不得不把兵力轉向北非和希臘，以救援受挫的義大利部隊。隨著他的戰略東移，在他的背後還有沒被擊敗的頑抗的英國，他還要在西歐保留49個師的兵力守衛大西洋海岸。這樣，德國的力量被分散，顯然沒有足夠的人力或物力來征服、佔領和保衛這麼多的地方。
六、地中海中的幾次戰役
義大利參戰後，英地中海艦隊和義大利海軍都花費了一些時間來偵察對方實力。英國人希望在義大利立足未穩時早點與其交戰，以便削弱或摧毀其海軍主力，但是義大利人總是避開。
圖44 地中海戰區
圖44 地中海戰區
1940年7月9日的一次行動發生在義大利靴子腳指頭處的加拉布利亞附近。坎寧安上將以&ldo;厭戰&rdo;號為旗艦與另2艘戰列艦、5艘巡洋艦和幾艘驅逐艦以及 &ldo;鷹&rdo;號小型航空母艦向安傑洛&iddot;坎皮奧尼上將率領的意海軍艦隊發起進攻。義大利坎皮奧尼艦隊擁有2艘戰列艦、18艘巡洋艦和大量的驅逐艦。戰鬥初期，&ldo;厭戰&rdo;號的炮彈命中義大利旗艦&ldo;朱利奧&iddot;凱撒&rdo;號戰列艦的煙囪附近，於是坎皮奧尼急忙命令一艘驅逐艦實施魚雷攻擊掩護他撤退。坎寧安全力追擊，但由於意艦速度快而沒能追上。當英艦追至離意海岸25海里的地方，擔心可能有潛艇埋伏，最終停止了追擊。
10天以後，斯帕達角海戰再次證明，義大利不願投入相同甚或少一點兵力。企圖擊沉3艘英國驅逐艦的2艘義大利巡洋艦在澳大利亞巡洋艦&ldo;雪梨&rdo;號和另一艘增援艦前來救援時匆忙離開了。&ldo;雪梨&rdo;號擊沉了一艘意巡洋艦，重創了其餘艦艇。
在8月底和9月初，坎寧安把最老的及最慢的艦船退役，接收了4艘&ldo;伊莉莎白女王&rdo;級戰列艦和&ldo;卓越&rdo;號航空母艦。後者彌補了&ldo;鷹&rdo;號的不足，&ldo;鷹&rdo;號只帶19架飛機。在得到增援後，坎寧安可以阻止義大利從其非洲殖民地利比亞向埃及進攻。
義大利已佔領了西杜拜拉尼這一重要港口城市。因為缺少補給，他不能再前進了。補給品可以安全地到達北非，因為這時在馬爾他的英國人還沒有強大的空中和潛艇力量來幹擾義大利的海上運輸。在1940年的一年裡，義大利向利比亞的港口運送了70萬噸的補給和軍火，但是沒能把這些物品送到最需要的前線。由於利比亞國內和埃及西部是沒有人跡的不毛之地，沿海的公路也不全，這些物品不得不用沿海的輪船運送。這些船隻不斷地遭到在亞歷山大港外活動的坎寧安的襲擊。
坎寧安又發現了一個攻擊膽小的義大利艦隊的辦法。11月11日，&ldo;卓越&rdo;號航空母艦在巡洋艦和驅逐艦的護衛下，隱避地駛向義大利靴子後跟部海區。在天黑之後，從航空母艦上起飛12架飛機向塔蘭託港‐‐意艦隊的南方主要基地發起攻擊。當飛機接近目標時，4架轟炸機負責攻擊港內，另2架飛機出列投照明彈為6架魚雷轟炸機照明。這些飛機擊中了&ldo;加富爾&rdo;號和&ldo;利托裡奧&rdo;號，英軍只有1架飛機被擊落。一小時後，第二波從&ldo;卓越&rdo;號上起飛的9架飛機採用了同樣戰術。這一次有一枚魚雷命中&ldo;杜裡奧&rdo;號，兩枚命中&ldo;利托裡奧&rdo;號，英軍損失一架飛機。這次攻擊使意戰列艦隻剩下3艘：&ldo;朱利奧&iddot;凱撒&rdo;號、
