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一、德國人的水面襲擊
在戰爭剛爆發的最初幾個月裡，英國人曾有過短時間的恐慌，因為德國人派出水面艦艇襲擊英國商船。這些水面襲擊艦中最成功的是施佩的太平洋分艦隊派出的輕型巡洋艦&ldo;埃姆登&rdo;號。1914年9月，&ldo;埃姆登&rdo;號在一個多餘假煙囪的偽裝下看上去象一艘英國的郡級巡洋艦，進入了孟加拉灣。它在這裡擊沉了3艘英國貨船，俘獲了1艘，並用炮火把馬德拉斯的油罐打著了火。它在駛向錫蘭 [ 譯者註：錫蘭是斯里蘭卡的舊稱 ] 以西的貿易航道交匯處時，48小時內擊沉了5艘船隻。它在偏遠的迪戈加西亞島檢修和加煤，那兒的英國居民還不知道正在進行戰爭。&ldo;埃姆登&rdo;號回到錫蘭附近的搜尋區域，10月20日幾個小時之內就擊沉了5艘英國商船，還俘獲了另外2艘。隨後它又向東駛向馬來半島，在對喬治市(檳城)港口的一次大膽的清晨襲擊中，擊沉了1艘俄國輕型巡洋艦和1艘法國驅逐艦。這時，20艘協約國軍艦已在追蹤它了。它終於在蘇門答臘島以南的科科斯群島被澳大利亞輕型巡洋艦&ldo;雪梨&rdo; 號追上了。&ldo;雪梨&rdo;號以其佔優勢的速度和炮火把&ldo;埃姆登&rdo;號打得走投無路，撞上暗礁艦毀人亡。
快速輕型巡洋艦&ldo;卡爾斯魯厄&rdo;號造成的損失與&ldo;埃姆登&rdo;號不相上下。從1914年8月31日到10月24日，它在巴西沿海行動時，擊沉或俘獲了14艘英國商船。但在11月初，它在對巴哈馬群島搞突然襲擊時，卻因意外爆炸被炸成兩截。德國人繼續時常派出軍艦進行水面襲擊，但其效果對戰爭的實施沒有多少意義。無線電通訊投入使用後，就無法象美國南北戰爭時的&ldo;阿拉巴馬&rdo;號那樣實施大規模巡航了。那些從事襲擊的軍艦被追上和擊毀只是個時間問題，它們的活動很少能超過幾個星期。它們有些在海上被消滅，有1艘被趕進了非洲的一條河裡，被封鎖在裡面，還有2艘到中立港諾福克和維吉尼亞尋求庇護時被扣留。到1915年初，德國人水面襲擊的危險基本上結束了，看起來協約國的海外交通安全了。
二、第一次潛艇戰役(1915)
事實上海外交通遠非安全。作為對英國宣佈整個北海都是交戰地帶的反應，德國海軍參謀部開始考慮用潛艇來破壞英國的貿易。但是政治影響，包括美國的參戰可能，都不容忽視。最後，海軍上將馮&iddot;波爾於1915年2月4日在《帝國公告》上發表了以下警告：
(1) 大不列顛和愛爾蘭外圍水域，包括整個英吉利海峽，在此被宣佈為交戰地帶。從2月18日起，任何進入這一地帶的敵國商船都將被摧毀，因此不可避免地會對旅客和船員的安全構成威脅。
(2) 鑑於海戰的危險和英國方面1月31日批准濫用中立國旗幟，中立國船隻在這一地帶也會冒一定風險。在攻擊敵艦時不可避免地會傷害中立國船隻。
2月在英國的東海岸沿海和南北愛爾蘭的西部海面上進行了首次襲擊。德國潛艇搞突然襲擊，平均每天擊沉19艘船隻，每月近10萬總登記噸 [ 原作者註：總登記噸(grt)是衡量貨船裝載能力的國際標準。每噸為100立方英尺載貨容積。軍艦噸位按排水量計算。一艘3000總登記噸的貨船的排水量可達5000噸。 ] 。英國佈雷艇很快就開始制止這種威脅，但在1918年夏季之前，多佛爾海峽一直都不能有效地封鎖潛艇的活動。
5月，&ldo;u-20&rdo;潛艇在愛爾蘭南部沿海擊沉了英國班船&ldo;盧西塔尼亞&rdo;號，死者中有128名美國人。美國向德國提出了強烈抗議，並要求保證
